秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心。——《史记》
这是史书中关于秦始皇帝外貌唯一的描写，然而，单从寥寥数十个字中推断秦始皇的相貌从而由此引发的争议，在几十年来都非常大。
一种是以郭沫若为首的观点，认为秦始皇奇丑无比，是一个身体残疾、心理变态的暴君；一种观点以翦伯赞等人为主，认为秦始皇身材高大，样貌英俊。
我国新诗奠基人、著名诗人、文学家、评论家郭沫若在他的著作《十批判书》中纤细记载了他对秦始皇样貌的推理：“蜂准”，即马鞍鼻，就是说秦始皇是塌鼻梁；“长目”，疑为“马目”，形容秦始皇的眼球像马眼一样突出；“挚鸟膺”，就是现今医学上所说的鸡胸，其实就是软骨症；“豺声”，指嗓音嘶哑，说明秦始皇患有气管炎症。导演陈凯歌采取了这种说法，于是在影片《荆轲刺秦》中由演员李雪健扮演的秦始皇就是这样一个身形猥琐、体质羸弱的形象：
我们通过逻辑推断就能发现很多不合理之处，在生产条件低下的战国末年，一个集鸡胸软骨症、马鞍鼻、气管炎或气管枝炎的人活下来都很困难，更何论统一六国呢？
在南朝宋裴驷所著的《史记集解》中，作者直接援引学者徐广的话说：“蜂，一作‘隆’。蜂，虿也。高鼻也”，故此《太平御览》直接写为“隆准”，所以，蜂准根本就不是字面意义上的马鞍鼻，而是高鼻梁的意思；“长目”指细长的眼睛，由于古时“长”和“大”相通，因此《太平御览》直接写为“大目”，所以长目就是“大眼睛”；
“挚鸟膺”，《史记集解》中说：“鸷鸟，鹘。膺突向前，其性悍勇”，可见挚鸟膺就是形容人的胸脯像鸟兽一样丰满；“豺声”，即豺狼之声，形容声音洪亮。由此，我们可以得出结论，秦始皇绝不是郭沫若所说的在生理上有明显的缺陷，身形猥琐之人，而应是魁伟轩昂的帝王之相。
郭沫若为什么这么讨厌秦始皇，不惜罔顾文人追求事实真相的理念也要抹黑后者的形象呢？第一、出于千百年来文人对秦始皇焚书坑儒的不满，这也符合他原有的学术理念；第二、以秦始皇映射蒋介石，批判其独裁统治。《十批判书》、《秦始皇将死》、《高渐离》、《虎符》等作品都是出于这个政治目的而创作的。
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