汉惠帝死，太子即位为帝，太子名不可考，或曰刘恭，姑以此为名。刘恭是汉惠帝刘盈与宫女所生之子。惠帝皇后无子，汉惠帝皇后本是汉惠帝的亲外甥女，这也是吕后所做的荒谬之事。汉惠帝四年，吕太后为了“亲上加亲”，将十一岁的外孙女，即汉惠帝姐姐鲁元公主之女名张嫣许配给汉惠帝，并立为皇后。惠帝七年崩，张嫣尚在年幼，无子。吕后先教她假装怀孕，然后再强取汉惠帝与宫女所生之子谎称是张嫣所生，并将刘恭的生母杀死，后立刘恭为皇太子。
汉惠帝死后，吕后立刘恭为皇帝，史称前少帝，汉代史料均不书其名，死后无谥，不入汉代帝王世系。因为刘恭年幼，便由吕后临朝称制，是为吕后元年（前年），仍称皇太后；张嫣则不称太后，仍称皇后。汉高后四年（前年），刘恭稍长，知道生母被吕后所害，于是口出抱怨之言，并说长大以后一定要为母复仇，吕后听说之后就将刘恭囚禁起来，宣称刘恭患病，不许外人与刘恭相见。不久又直接废黜刘恭，并将他杀死。汉高后四年（前年）五月十一日，吕后立汉惠帝的另一子刘弘为帝，即后少帝，吕后继续临朝称制。刘弘后来也被杀，无谥号，不入西汉皇帝世系。
吕太后称制，想立自己的子侄诸吕为王，问右丞相王陵。王陵回答：“高帝刑白马盟曰‘非刘氏而王，天下共击之’。今王吕氏，非约也。”太后不悦。问左丞相陈平、绛侯周勃。勃等对曰：“高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可。”太后于是高兴。退朝之后，王陵责备陈平、绛侯说，你们与高祖喋血为盟，现在皇帝驾崩，你们就阿顺太后，以后你们有何面目见高帝于地下？”陈平、绛侯说：现在说空话没有用，以后保全刘氏的社稷还得靠我们。
吕太后于是废王陵，夺其相权，王陵遂病免归。以左丞相陈平为右丞相，以辟阳侯审食其（shěnyìjī）为左丞相。当初，刘邦起事时，将父亲和妻子托付给舍人审食其。彭城之战，刘邦败于项羽，吕后和刘邦之父刘太公被项羽俘虏，审食其始终追随左右。后来吕后、刘太公和审食其都被项羽放回，食其因此得幸于太后，常用事，公卿皆因而决事。吕后让审食其为左丞相而不治事，令监宫中，如郎中令，出入宫中。世传吕后与审食其有私情，所以吕后不避嫌疑提拔他。
吕太后念念不忘封诸吕为王，于是先封诸吕为侯。封齐悼惠王，即刘邦庶长子刘肥的次子刘章为朱虚侯，并把侄子吕禄的女儿嫁给刘章。封吕平为扶柳侯，据《史记集解》引徐广言，吕平是吕后姐姐的儿子，其母名长姁。然后吕后又封汉惠帝的几个儿子为王和侯，然后讽喻大臣，让他们上表请立诸吕为王。于是立吕台为吕王，吕台死，其子吕嘉代立为王，后又废吕嘉而以吕台弟吕产为吕王，后又改封吕产为梁王。立吕禄为胡陵侯，后为赵王。吕后又立自己的妹妹吕嬃（樊哙之妻，樊哙与刘邦为连襟）为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯。
当初，赵王如意被吕后所杀，吕后立刘邦第六子刘友为赵王。刘友的正妻是吕氏家族的人，但刘友不喜欢正妻，爱他姬，正妻嫉妒，谗之于太后，污蔑丈夫刘友，说他抱怨：“吕氏安得王！太后百岁后，吾必击之”。太后怒，以故召赵王。赵王至，吕后把他禁闭在王府里，并且派兵围困，不给刘友食物，最后刘友饿死，吕后命令以民礼葬之长安民冢。
高后七年二月，徙刘邦第五子梁王刘恢为赵王。吕王吕产改封梁王，吕太后的妹妹吕嬃有女为营陵侯刘泽妻，刘泽为大将军。太后封诸吕为王，恐怕自己死后刘姓为害吕姓，所以主持刘吕两家通婚，并以刘泽为琅邪王，以慰其心。梁王刘恢徙王于赵，心怀不乐。太后以吕产女为赵王后，王后从官皆诸吕，擅权，并且监视赵王，赵王不得自由。赵王有所爱姬，王后使人酖杀之。赵王悲痛不已，六月即自杀。吕太后闻之，以为王用妇人弃宗庙礼，废其嗣。九月，刘邦的第八个儿子燕灵王刘建薨，有美人子，太后使人杀之，无后，国除。吕后直接害死了刘邦的三个亲儿子，即刘如意、刘友，刘恢，并绝刘建之后。
高后八年十月（汉以十月为岁首，十月即一月），立吕肃王子东平侯吕通为燕王，封通弟吕庄为东平侯。三月中，吕后祭祀还过轵道，见物如苍犬，据高后掖，忽弗复见。卜之，云赵王如意为祟。高后遂病掖伤。又封吕荣为祝兹侯。
汉未央宫遗址七月中，高后病甚，乃令赵王吕禄为上将军，军北军；吕王产居南军。吕太后诫产、禄曰：“高帝已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎毋送丧，毋为人所制。”辛巳，高后崩。以吕王产为相国，以吕禄女为帝后。吕后告诉自己的子侄不要放松兵权，甚至不要为自己送葬，防止大臣和刘氏搞政变，但吕后刚死，她所担心的事就发生了，吕氏遭到了灭顶之灾。
齐王刘肥的儿子继为齐王，其弟刘章封朱虚侯，刘兴居为东牟侯，当时住在长安。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿，所以刘章了解诸吕的内情。吕后死后，刘章派人告诉他的哥哥齐王，让他发兵诛诸吕而立，他从中与大臣为内应，齐王于是号令诸侯，发兵西进。相国吕产听到消息后，派颍阴侯灌婴将兵击之。灌婴至荥阳，派使者跟齐王联合合作，双方按兵不动，以待吕氏之变。
当时的朝廷，虽然吕禄、吕产控制朝政，但内惮太尉绛侯周勃和朱虚侯刘章，外畏齐、楚兵，又恐灌婴叛之，所以无计可施。只能仰仗自己吕氏家族的人控制的南北军暂时维持。
太尉绛侯勃不得入军中主兵，曲周侯郦商老病，其子寄与吕禄友善。绛侯周勃与丞相陈平密谋，使人劫持郦商，令其子郦寄去欺骗吕禄，说他如果交出兵权，那么就天下太平，吕氏家族也能常保富贵。吕禄信以为真，于是把兵权交给太尉周勃，并派人告诉吕产及诸吕老人，诸吕都犹豫不决。吕禄的姑姑吕嬃（吕后之妹，樊哙之妻）听说以后大怒，说：“你放弃兵权，今后吕氏都死无葬身之地了。”把家里的珠玉宝器都扔到院子里，说这都是别人的了。
八月庚申旦，太尉周勃又让郦寄与典客刘揭欺骗吕禄说：“帝使太尉守北军，欲足下之国，急归将印辞去，不然，祸且起。”吕禄以为郦寄是自己的好朋友，不会欺骗自己，遂解印属典客，而以兵授太尉。太尉周勃命令诸军，“为吕氏右袒，为刘氏左袒，军中皆左袒。于是太尉周勃控制了北军。
吕产为相国，尚有南军并且控制宫禁，吕产不知吕禄已经交出了北军，入未央宫，不得入。犹豫之间，太尉周勃给朱虚侯刘章士卒千余人，入未央宫门，遇到吕产，追杀之。还报太尉周勃，遂遣人分部悉捕诸吕男女，无少长皆斩之。辛酉，捕斩吕禄，而笞杀吕嬃。使人诛燕王吕通，而废吕后外孙鲁王张偃。
诸大臣商议善后，最后决定废吕后所立天子后少帝刘弘，迎立刘邦第四子代王刘恒为帝，这就是历史上有名的汉文帝。事见后文。
诗云：
父识英雄婿沛公，家因骄横血兵锋。
始知善相元非善，不是兴宗是覆宗。
又云：
诸吕几亡汉，商翁不仕秦。
柴桑深僻处，亦有晋遗民。