在冬季夜晚仰望星空的时候天空中最明亮的那一颗星，就是天狼星。
确切地说，天狼星是地球上能看到的最亮的恒星，识别度非常高。在国际天文界划分的88个星座中，天狼星属于猎户星座家族中猎人的两头猎犬之一，大犬座。北纬73度以南的地区在夜间都能观测到它，所以基本上地球人都能看得到。而这颗天狼星在世界各地都流传着有趣的传说。
古埃及人与天狼星
在古埃及，天狼星最为人重视的就是它“偕日升”的那天。什么是偕日升呢？就是一颗星星隐藏在地平线下一段时间后，首次和太阳一起在黎明时分出现在东方地平线上的现象。天狼星每年大约在夏至时分回归，而这一天也正代表着埃及的生命之河——尼罗河汛期将至了。泛滥的河水从上游多雨的赤道地区给尼罗河两岸带来了大量肥沃的泥土，非常适合农耕，是农民次年喜获丰收的最佳保障。因此天狼星在古埃及地位尊贵，被称为“索普德特”，对应着埃及的母亲之神“伊西丝”。在古埃及神话中，伊西丝有着强大的法力及高超的智慧，地位崇高。我们之前介绍过，金字塔中有不少竖井和小房间，似乎就是用来观测天狼星的。而古埃及很多神庙的大门也会开在朝向天狼星升起的方向。
古埃及人甚至还把天狼星偕日升的那天作为新一年的开始，制定出了独特的天狼星历法，以天狼星再次和太阳在同样的地方升起的周期定年。从时间上计算，除去小数点尾数，这个周期为.25日，也刚好就是公历一年的时间。
让人惊讶的是，我们用肉眼能够辨别的颗星星中，精确地以.25日为周期，与太阳同时升起的星星只有一颗，就是天狼星。考古证据显示，早在公元前年，也就是年前的第一王朝杰特法老时期，埃及人就已经开始用天狼星初升那天作为一年的元旦了。到了年前的第四王朝时期，基于天狼星周期的民间历法就开始盛行了。那么四五千年前，遥远的太古时期，埃及人是怎样在茫茫星海中发现天狼星的这一特质，又怎样精确计算出一年是.25日的呢？这个，至今还是个谜。
希腊人与天狼星
不过，跨越地中海，到了对岸的古希腊，天狼星就不那么受人待见了。天狼星的英文Sirius就是来源于希腊Σεριο，含有“灼热”的意思。因为对希腊人来讲，天狼星偕日升昭示着“三伏天”的来临，天气变得干热，植物枯萎、而人们会变得疲软和烦躁，所以它不受欢迎。
在著名的荷马史诗《伊利亚特》中，就有这样一番描述：
天狼星在暗黑流动的夜空中迟迟升起在夏日的夜晚，星中之星他们称它猎户座的狗，最为明亮但也是一个邪恶的预兆，给人类带来炎热和热病的痛苦
诗中称天狼星为猎户座的狗，也是因为天狼星所属的星座，在希腊神话中代表宙斯送给欧罗巴的礼品犬莱拉普斯，后来就称为大犬座。而天狼星为此又获得了一个不那么好听的别名，叫做“狗星”。
不过虽然不受待见，天狼星在希腊文化中还是有着那么一席之地的。夏天的时候，爱琴海中凯阿岛的岛民会向它和宙斯献祭，祈求赐予凉爽的微风，然后他们会观察天狼星重新升起时的状态。如果它升起来的时候明亮清晰，那就预示着好运；如果它有雾或光线微弱，则预示着瘟疫的来临。在岛上发现的公元前3世纪的硬币上，印有放射光芒的图案，看着像只狗也像颗星星。专家们分析，这象征着天狼星。能被印在钱币上，想来天狼星在希腊文化中也还是有一定地位的。
有意思的是，在其他许多文化中，天狼星也是以狗或者犬科动物的形象出现的。古罗马人会在4月25日左右祭拜天狼星，将一条狗连同香、酒和一只羊献给女神罗比戈，祈求小麦的健康生长。中世纪阿拉伯天文学则称天狼星所在的星座为“al-Kalbal-Akbar”，意思是“大狗”。
中华文化中的天狼星
而更不可思议的是，跨越半个地球，古老的中国也会把它称为狼，是狗的近亲，而且跟在希腊文化中一样，形象不是那么的好。《晋书天文志》中说：“狼为野将，主侵掠”。所以天狼星可以说是一颗暗黑之星。
而天狼星黎明前升起的偕日升天象在屈原的《楚辞九歌东君》中则有了另外一番解读：
青云衣兮白霓裳，举长矢兮射天狼。操余弧兮反沦降，援北斗兮酌桂浆。撰余辔兮高驼翔，杳冥冥兮以东行。
翻成白话的意思是说：只见太阳神东君战袍猎猎，伫立空中，青云为上衣、白霓为裙裳，挽弓射箭向天狼，天狼化尘埃。得胜归来得庆祝一下吧，只见东君收天弓，藏神箭，以北斗七星为勺，舀来月宫桂花酿，醴醪甘美，畅饮之下不知不觉日薄西山。东君信手挽起缰绳，驾上战车，驰骋高飞，一路向东，消失在茫茫夜色之中。
当时秦楚关系紧张。有人说，这里被射杀的天狼是不是指一心想吞并楚国的秦国呀？很可能不是。因为这是一首祭祀太阳神的祭辞。对年前的楚人来讲，人间的国家再强大也成不了神的敌人。所以有学者认为，辞中祈求的应该是和平，描绘的是光明消弭黑暗的景象——在太阳没有出现之前，暗黑之星天狼在天空中拥有最强的光芒。然而太阳之神终会到来，光焰无际，天狼星很快便会黯淡下去，消失在太阳的万丈光芒之下。
而这里太阳神所用的弓箭，也就是诗中所称的“弧”也并非凡品，是古代星官之一的“弧矢”，跟天狼星同属28星宿中的南方“井宿”。弧矢由9颗星组成，位于天狼星的东南方，对应于西方星系中大犬座和船尾座的星星。
《史记天官书》中说“弧九星，在狼东南，天之弓也。以伐叛怀远，又主备盗贼之奸邪者。”南朝著名史学家裴骃在《史记集解》中进一步解读说，“弧矢向狼动移，多盗；明大变色，亦如之。矢不直狼，又多盗；引满，则天下尽兵也。”也就是说，天狼星主盗贼，弧矢则是防守的力量。如果弧矢向天狼星移动，或没有正对着天狼星，可能就有动乱；如果天狼星突然变得特别明亮，或者不断闪烁，甚至变色，更是社会动乱的表现；如果弧矢拉满弓，就意味着可能天下大乱了。
绕地球转小半个圈，来到北美洲。北美原住民中的许多部落也把天狼星跟犬科动物联系在一起。西南部的原住民认为这颗星是一只跟随山羊的狗。东南部的切诺基人则把天狼星作为“灵魂之路”两端的犬星守护者之一。有个“狼”部落干脆把它称为“狼星”，而北方阿拉斯加的因纽特人则称它“月犬”。
从欧洲到亚洲，再到大洋彼岸的北美洲，对于天狼星的认识，为什么会有这么惊人的巧合呢？如果不是巧合的话那么这些古老的文明之间又有着怎样千丝万缕的联系呢？
天狼伴星
天狼星还有一个颇引人注目的现象就是它的伴星。这颗伴星幽暗到用肉眼根本看不到，因为它的亮度只有天狼星的万分之一。所以虽然人类几千年前就开始夜观天象了，可直到年，美国天文学家克拉克才观测到了它的存在。然而到了年代，法国人类学家格里奥勒和迪特伦却介绍说，西非几乎与世隔绝的多贡人几千年前就对这颗看不见的伴星了如指掌了。更为神奇的是，多贡人说那是天狼星人自己告诉他们的。这下一石激起千层浪。因为如果此事属实，那就证明了外星人的存在。所以也有不少学者持怀疑态度，认为多贡人的天文知识也可能来自19世纪造访过他们的天文探险队或其他现代人。直到今天，关于多贡人和天狼星之间扑朔迷离的关系，一直都还是个被热议的话题。