“长明灯”一直是传说之物，在中国的历史文献中，很早就有长明灯的记载。
司马迁《史纪秦始皇本纪》中，有这样的记载：
秦始皇即位后，在骊山修建陵寝，以水银为江河百川，以人鱼膏为烛，制成长明灯。
晋朝《拾遗记·方丈山》中记载：以龙膏为灯，光耀百里。
在秦汉两晋时期，虽然没有“长明灯”这一说法，可是文献中的“人鱼膏”“龙膏”，都是作为烛火的燃料，并且可以长时间的燃烧，已经具备了长明灯的功能。
到了唐朝时期，随着佛教的兴盛，关于长明灯的记载更加的繁多。
比如，唐代刘鲸《隋唐嘉话》中记载：江宁县寺有晋长明灯，隋文帝平陈，已讶其古，至今犹存。
唐末诗人罗隐《长明灯》中记载：不知初点人何在，只见当年火至今。
这都说明，在唐朝时期，长明灯已近非常的普及，并说明长明灯都是前朝流传下来之物。
那么，不管“长明灯”虽然没有被证明，可以永久不熄，但是他的确存在，那么一般会用哪些材料做灯油呢。
首先我们来说下，秦始皇的灯油材料“人鱼膏”。
《史记集解》中这样解释：人鱼似皓，四脚。
《异物志》中：人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。
从这两则文献中，我们可以大体猜测到，一种说法，秦始皇长明灯的灯油，是用娃娃鱼身上的油脂做成的，一个说法，是用海中鲸鱼的油脂做成的。
上文中所说的“龙膏”，燃烧之时有耀眼的光亮，烟雾成红紫色。
从这里就可以判断，当时长明灯的主要燃料，大部分都是水生动物的脂肪。
一直到了明朝，长明灯的燃料才开始发生变化。
定陵之中的长明灯，属于黄色的灯油，经过成分分析，表变为蜂蜡。
徐光启的《农政全书》中记载：长明灯的灯油，有雄黄、硫磺、乳香、沥青、等等，可见这个时候，长明灯的燃料已经非常的多。
据此我们可以做出一些判断：
1，古代的时候，长明灯燃料一般都是动物油，植物油。
2，燃料总有用尽的时候，尤其是目的的长明灯，缺少氧气，自然不会一直燃烧。
3，长明灯之说，至少在秦汉，甚至在战国时期，就已经出现。
燃料有了，古人用什么做灯芯呢？
有再好、再多，灯芯的质量，在长明灯燃烧的过程中，起到非常重要的作用。
古人一般用以下几种材料做灯芯。
1，老鼠皮
在《三国志》中，有这样一段描述，南荒之外的山里，发生大火，昼夜不停，暴风雨之后，山火之中，发现一种老鼠，重达百斤，毛有二尺，细如丝，可以编织成布。
这里说的就是，用老鼠皮编织成的“火浣布”。
2，树皮
《梁书·诸夷传》中，也记载了一种很特殊的树木，剥下其皮，可编织成布。这里说的也是“火浣布”，只不过材料是树皮，主要产自于柬埔寨、缅甸地区，中原没有。
3，灯芯草
明代定陵之中，发现的长明灯中，都有一个粗灯芯。灯芯的核心，是树根秸秆捆绑在一起，在其外面裹上一层灯芯草，或者面值，最后用麻皮缠绕，或者用蜡加封。
这里的灯芯草，也叫做龙须草，中国很多地方都有。
4，石棉
石棉是一种矿物，不可燃。在油料充足，氧气充足的情况下，就可以支持长明灯长久的燃烧。由于价格低廉，产量大，逐渐的代替了动物皮毛，树皮，成为长明灯主要的材料。
从这里可以看出，所谓的长明灯，只是人们的一种愿望而已，根本达不到永久的燃烧。