这个故事出自《史记》中的齐太公世家，讲述的是春秋前期，齐国诸侯小白在名臣管仲、鲍叔牙的辅佐下壮大齐国，使小白成为春秋时代第一位霸主的故事。
这个故事要从齐襄公时期说起。当时齐国的君主是齐襄公诸儿，这个齐襄公本是个荒淫无道的昏君，不但不顾伦理和自己的妹妹私通，还滥杀无辜、奸淫妇女、欺骗大臣，使国家陷入了混乱，人人自危。齐襄公有两个弟弟，一个叫公子纠，另一个叫小白，也纷纷外逃。公子纠逃到了鲁国，而小白则逃到了莒国。后来，雍林人发动政变杀了齐襄公，准备另立新君。高氏、国氏是齐国的两姓大族，一心要立小白为君，暗地派人去莒国迎接小白。此时的鲁国也派兵护送公子纠回国争位，同时派管仲到莒国通往临淄的道路上去劫杀小白，小白装死骗过管仲，而后日夜兼程，抢先进入齐国，继承了君位，这便是史称的齐桓公。
齐桓公一继位便发动了对鲁国的战争，以报鲁国对自己的截杀之仇。鲁国害怕，只好杀掉了公子纠、把管仲关进了监狱。齐桓公想把管仲也杀掉，鲍叔牙劝说道：“您如果只求治理好齐国，有高傒与我就足够了；如果您打算称霸天下，那就非管仲不可。管仲在哪个国家，那个国家就要强大，您不该失掉这个人才。”齐桓公听从了鲍叔牙的建议，立即释放了管仲，优礼相待，并封管仲为大夫，管理齐国政事。
桓公得到管仲后，便与鲍叔牙、隰朋、高傒等一起改善了齐国政治，实行一种以五家为基层单位的兵役制度，铸造货币，发展晒盐与海洋捕捞，并用这样积累起来的钱财赈济贫困，厚养贤能。齐国渐渐强大起来。
齐国强大以后，不可避免地开始发动侵略战争。先是灭掉了郯国，又出兵打败了鲁国。各国诸侯均表臣服，于是齐桓公从此开始完成自己的霸业。
公元前年，北方的山戎进攻燕国，燕国向齐国求救。齐桓公率兵救燕，进而北伐山戎，直打到孤竹而后撤回。
公元前年，卫文公被狄人所攻，向齐国告急，齐桓公遂率领诸侯给卫国修筑了城墙，扶立了卫君。
公元前年，蔡国将齐桓公的夫人改嫁给了别人。桓公听说后怒不可遏，遂兴兵伐蔡。
到了公元前年夏天，周天子的势力已经衰微，周围出现了四个强国：齐、楚、秦、晋。由于晋国内连续动乱，秦所处的地势偏僻，楚正在吞并其周边的蛮夷小国，只有齐国能在中原地区主持诸侯会盟，所以诸侯们全都臣服在齐国的脚下，齐桓公霸业已成。