《资治通鉴》开篇关于历史记述只有短短一句话，即“威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯”，此后便是司马光先生的一长段评论。为什么司马光选取这一年作为开篇呢？现在人一般谈到战国时代，一个普遍印象就是礼崩乐坏、弱肉强食。而这一年就是真正礼崩乐坏的开端。
周朝的诸侯在此之前都是周初武王分封天下延续而来的，在相当长的时期内维持了相对的稳定。周朝的基本统治层级是这样的，天子统三公，三公统诸侯，诸侯统卿大夫，卿大夫统庶民。在这个统治秩序下，各阶层应该各司其职以保障社会的整体有序运转，否则社会将出现混乱。自平王东迁后，周天子实力与威望均一落千丈，社会进入了春秋五霸时代。但社会的基本构架并没有发生根本改变，区别只在于从前是周天子管理社会，那时变成由五霸在周天子的名义下管理社会。
这就是司马光强调“天子之职莫大于礼”的原因。礼教（此处前面并没有加“封建”二字，不含任何褒贬之意），是一个社会有序运转的主体规则，而天子是制定并加以维护的主导者。在这个规则下，整个社会需要划分为管理者与被管理者两种不同身份，当然除了最上层的天子与最下层的庶民之外，中间人群均包含被上级管理和管理下级两种并存的身份，这就是“礼莫大于分”的意思。针对管理者身份又需要制定出具体的等级加以明确，以保证管理能被自上而下地有效执行，这就是“分莫大于名”的意思。
韩赵魏三家，原本都是晋国的卿大夫，经过几代人的经营、发展，逐步控制了晋国的实权，最终将春秋时代的霸主晋国一分为三。在当时，这种行为是明显的谋逆篡权，作为社会规则的制定、维护者，周天子应予以严厉打击，如果自身实力不足，也应当号召天下诸侯共同打击。而威烈王并没有这样做，反而正式将三家任命为新诸侯。如此一来，意义大变，不是三家篡权、破坏社会规则，而是周天子自己否定了自己制定的规则。
此事的影响意义深远，此后整个社会不再被共同的规则制约而变得肆无忌惮，真正地进入了弱肉强食的兼并时代，大量的弱小国家被强国吞灭，最后只剩下了周天子自己和如狼似虎的战国七雄。这里不讨论历史趋势之类的话题，只