三皇五帝是中国上古时期传说中的人物，在传统意义上的三皇分别指天皇伏羲、地皇神农、人皇黄帝，三皇当中以人皇最贵。他们活动的时间约为公元前年至公元前年左右，泱泱中华五千年历史就是从三皇五帝开始算的。
先来说天皇伏羲，在先秦时代的《世本》记载中，第一次出现了天皇伏羲。伏羲也被称为宓羲、伏牺、虙羲、皇羲、包牺等等，其图腾为龙。西汉刘歆在整理《世经》时，将东夷族的祖先太昊（图腾为玄鸟）与伏羲合二为一，自此伏羲也就成了“太昊伏羲氏”，有了太昊的一些特性，比如姓风。除了嫁接太昊的故事外，还有人认为盘古的神话传说的原型也是伏羲，但盘古开辟地的故事，其原型为南方少数民族的盘瓠故事，跟伏羲并无关系。按照传说的族谱，伏羲的母亲是华胥氏，她诞生了伏羲与女娲，伏羲又生了少典，而少典生了黄帝和炎帝。而华夏文明都是炎黄的后代，所以说伏羲和女娲是华夏人文始祖。
伏羲与女娲当然这只是传说的族谱，实际上伏羲、女娲、少典、炎帝等名称应当是部落首领的代称而非指特定某人，黄帝除外。伏羲被战国时期楚国尊为创世神，他教民结网、渔猎畜牧，但最大的功绩还是发明了八卦，这个堪称看透宇宙本质、万物循环的阴阳算法，被后世无数人争相崇拜。女娲是伏羲的妹妹，传说中她捏土造人、炼石补天、开创婚姻、制造乐器等功绩。她与伏羲都是人首蛇身，两人兄妹结合繁衍人类。这个兄妹结合繁衍人类的说法，其实与女娲的捏土造人的传说是有冲突的，根据唐朝的一些文献记载，创世神的兄妹结合应该是来源自南方少数民族的说法。
再说地皇神农，大家都会第一时间想到尝百草的神农，同时这个神农也应该是与黄帝争霸天下失败后的炎帝。但其实并非如此，神农氏是一个强大的部落，并非特指某人。在汉代之前神农氏和炎帝是两个人，东汉班固写《汉书》时，引用刘歆的说法，将神农氏等同于炎帝，至晋朝后，才确立神农氏即为炎帝的说法。传说中神农氏发明耕种之法，教会人民种植五谷；还发明了木制的耒耜，被公认是农业之祖。据说神农氏的样貌很奇特，身材瘦削，全身除了头部和四肢外，皮肤都是透明的，因此内脏血管都清晰可见。神农氏尝尽百草，只要药草是有毒的，服下后他的内脏就会呈现黑色，因此什么药草对于人体哪一个部位有影响就可以轻易地知道了。尝百草的传说映射出神农氏在远古医学的探索和成就。
神农尝百草历史上神农氏一直是当时最强大的部落，也是天下的共主，其头领被称为炎帝。黄帝出身的有熊氏就是神农氏的一支分支。随后蚩尤部落崛起，神农氏不敌蚩尤部落的进攻，被迫迁移到中国东南部地区。不久，黄帝部落南下，与末代炎帝争天下，双方先后交手三次，最终在阪泉之战中，黄帝率领熊、罴、貔、貅、、虎为图腾的部落彻底击败炎帝。自此神农氏分为三派，一派以刑天为首（的部落），继续反抗黄帝；一派以炎帝为首，投降了黄帝，黄帝取代炎帝为天下共主；最后一派以夸父为首（的部落），既不想反抗也不想归顺，在举族东迁的时候，被黄帝派去的应龙所诛杀。
最后就是最尊贵的人皇黄帝（约公元前年至公元前年），黄帝是唯一一个既是三皇又是五帝的人。当然，有很多说法认为人皇不是黄帝，是女娲、是共工、是祝融等等，我们暂且以黄帝论之。黄帝的父亲是有熊氏部落的头领少典，少典也极有可能是头领的代称而非特指某人。传说黄帝与炎帝都是少典之子，也应该是指有熊氏出是出自神农氏分支的说法。黄帝生长在姬水边，遂以姬为姓，后在轩辕之丘居住，其名为轩辕。司马迁的《史记》认为黄帝姓公孙，而中国的国别史之祖《国语》（约成书于公元前年）记载黄帝长在姬水旁，因此姓姬，清代学者崔述也认为公孙是诸侯之孙的称谓，并不是姓，且上古时代不存在这种称谓。关于黄帝的生日有二月二一说，也有三月三一说，但更多人认为是三月三，俗话说“二月二龙抬头，三月三生轩辕”。
最早的黄帝形象在黄帝击败了炎帝后，蚩尤部落又找上门来了。蚩尤部落据考证应该是神农氏的一支分支，他们与炎帝一样姓姜，都使用牛图腾。在得知末代炎帝被黄帝击败后，蚩尤部落率领九黎之众北上为炎帝报仇，双方在涿鹿大战，蚩尤部落大败，首领被擒，黄帝将其剥皮之后，令众人射之，射中者给赏（根据马王堆出土的《黄帝十六经》），蚩尤余部逃到南方成为三苗。在传统成王败寇的儒家思想中，失败的人就要丑化为邪恶的化身、反动的化身，这场黄帝与蚩尤的争霸战争，被后世艺术创作为正义与邪恶的大战，人族与魔族的大战。传说中，蚩尤具有“铜头铁额”、“八肱八趾”、“人身牛蹄，四目六手”并“食沙石子”的形象。在战争初期，由于蚩尤部落武器锋利、装备精良，所以开战不久，黄帝方一直处于守势。后来，黄帝派应龙蓄水，制造水阵来抵挡蚩尤。蚩尤就请来了风伯雨师，风雨相加、雷电交作，冲破了应龙的水阵。冲散后的大水反而回淹了黄帝部落，使其土地泥泞不堪，行走困难，黄帝又唤来女神女魃，使天气放晴，晒干土地。蚩尤和黄帝又在战场上各自斗法，蚩尤利用天降浓雾，使黄帝的部队迷路，不知东西南北。黄帝就发明了指南车来辨别方向，成功冲出浓雾的封锁。经过连续几场战斗，最后黄帝在九天玄女的帮助下，终于在中冀之野（今天的河北省涿州，至今那里还保存有蚩尤墓遗迹。）擒杀了蚩尤，获得全胜，真正成为中原各部落的共主。
黄帝大战蚩尤我国历史大师吕思勉先生在考察过《水经注》记载中涿水后，认为黄帝与蚩尤的涿州之战就是黄帝与炎帝的阪泉之战，两地为同一地点。也就是说蚩尤和炎帝为同一个人。当然，吕思勉先生的看法目前并不被主流所认可。黄帝大战蚩尤这场人神共战的战争，虽然掺杂着神仙魔怪，看似荒诞不经。但这是先民对上古时代那场大战的记忆，以故事的形式流传至今的方式。后世也没有忘记蚩尤，将黄帝、炎帝、蚩尤共同称为“中华三始祖”。
黄帝击败蚩尤后，率军进入九黎地区的泰山，并在此汇合天下部落，封禅登基，在告祭天地的时候，突然天上显现大螾大蝼，其色为黄，人们说他以土德为帝，故自称为黄帝。从此，黄帝成为天下共主，其地位最终确立。随后黄帝开始勤政治国，发布施策：先是“命风后方割万里，画野分疆，得小大之国万区”，制定国家的官职制度。黄帝以云为名的命名了很多职官，比如管宗族事务的称青云，管军事的称缙云。随后又设置了左右大监，负责监督天下的各个部落。国内的贤才比如风后、力牧、常先、大鸿被任命为治民的大臣。又以神蓍推算和制定了历法。黄帝非常喜欢鬼神之事，经常封祭山川鬼神。他定期巡视各地，了解人民生活情况，因此深得人民的爱戴。此外黄帝还命各大臣负责不同的技术创造，比如伶伦和垂制造乐器磬和钟，沮诵和仓颉造字，史皇作图，雍父造舂和杵臼，夷牟造矢，挥造弓，共鼓和货狄作舟。还有羲和与常羲分别负责观测太阳和月亮，臾区观测行星，伶伦创制律吕，大挠创立甲子，隶首发明算数，容成综合以上六术，制作乐律和律历。
仓颉造字大名鼎鼎的《黄帝内经》是现存最早的传统中华医学著作，对于后世中医学的理论与实务有深远影响。此书相传是黄帝与岐伯、雷公、伯高、俞跗、少师、鬼臾区、少俞等多位大臣讨论医学的记述。但根据考证，《黄帝内经》成书时间约在先秦时代，东汉和隋唐时期还经常有修订和补充。
黄帝内经相传黄帝有四妃十嫔，正妃为西陵氏，就是大名鼎鼎嫘祖。她教人民养蚕缫丝，织出丝绸做衣裳，故有“先蚕”的称号。次妃名嫫母，传说发明了镜子，虽长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝敬重。黄帝共有二十五个儿子，其中十四人因分封得姓（分封得姓这种制度流传甚远，日本平安时代的末期，当地贵族还经常以封地为姓。比如武田、尼子、伊达、织田等等这些大姓都是因分封地而得姓）。这十四人共得到十二个姓，它们分别是是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。
嫘祖黄帝的长子玄嚣，也被称为少昊。五帝中的帝喾、帝尧是他的后代。帝喾正妃姜嫄，即周朝始祖后稷（弃）的母亲；帝喾次妃简狄，则是商朝始祖契的母亲。所以，有帝喾是商、周的祖神的说法。帝的次子昌意也很不得了，五帝中的颛顼、帝舜是他的后代。从传说的族谱来看，夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝的子孙。
黄帝驾崩后，被葬在桥山（今河北省张家口市涿鹿县，这里的黄帝陵一直享有祭祀，直至辽统治中国北方后，从此断祀）。而陕西黄帝陵其实就是个衣冠冢，因处于中原汉族区域，所以，自秦统一中国后，历朝历代每岁祭奠黄帝陵延续不断，并且被历代帝王上升为国家大典，被称为“天下第一陵”。