在古代，读书人都冀图走仕途经济的道路。可两宋之交，天下动乱。于是，一些对社会状况不满的读书人，只好隐身于道教之中，但求乱世之中保全性命，哪还想着图什么功名。
一天，真州（今江苏仪征县）的西山逃来一位山居隐士。尽管他号称“西山隐居全真子”，可过了段时光，就被附近的农民悄悄称为“怪人”。这也难怪，你看，说他像个农民吧，他却常常看书写文章，说他是个读书人嘛，他又会育药治圃种庄稼。这个“怪人”就是陈旉。
陈旉陈旉躬耕西山，过着育药治圃、晴耕雨读的隐居生活，因此一生没有功名，以至史书、志书中都没有关于他的记载。在《宋史》中难得一次出现他的身影，也仅仅是“陈旉《农书》三卷”六个字，别无说明。
然而，就是这样一个史书无载的书生农民，就是这样一部别无说明的《农书》，开创了古代农学的新体系，成就了古代农学的辉煌。
古代农民陈旉究竟是怎样一个人呢？他生于北宋后期熙宁九年（），自幼勤奋，熟读诗书，擅于从六经、诸子、百家的书中发掘出有关农学的内容，对术数和《易经》都很精通。他爱好读书却不求做官，反倒十分热衷于农事，于是成为了一个实实在在的农民。
他生活于南北宋交替和南宋偏安江南的战乱时代，在社会动荡的环境中，也许是为了逃避战乱，常常不得已辗转于长江南北。在辗转之间，他到处留心观察农业生产方式和农业生产技术，积累了江浙农业生产的丰富经验。后来，陈旉长期隐居在真州西山一带，经营田庄，自得其乐，到晚年俨然成为一个农庄经营专家和农业技术专家。
陈旉《农书》创造性的劳动必然是艰苦的劳动。在常年的辛勤实践中，陈旉既是农民，又是研究者。他立志要把从事农业生产的实际经验，加以科学总结，写出一本并非“腾口空言，夸张盗名”的农书。为了写好这部书，他阅读前人留下的农书，详细考察并总结农民的生产实践经验。不论是前人的著作，还是今人的经验，他从不偏信，都在亲身实践检验的基础上，逐一总结整理。
南宋绍兴十九年（），74岁的陈旉，终于把他的实践经验所得汇集成1.2万余字的《农书》。他自信地认为这本书言之凿凿，有较强的实践性，在生产中行之有效，甚至对后世都将有重大贡献。事实证明，他的“自信”完全是对的。
继陈旉之后的王祯《农书》陈旉《农书》分上、中、下三卷，上卷共有14篇，占了全书的三分之二，主要讲述水稻的种植技术，对高田、下田、坡地、葑田、湖田与早田、晚田等不同类型田地的整治都有具体的操作指导；中卷讲述水牛的饲养管理、疾病防治，是现存古农书中第一次用专篇来系统讨论耕牛的问题；下卷则讲述植桑种麻，其中特别推荐桑麻的套种，把蚕桑作为农书中的一个重点问题来处理，也是陈旉的一大首创。《农书》三卷合一，构成了一个有机的整体。
书成之后，陈旉将其送呈父母官真州知州洪兴祖，洪兴祖连读三遍，大为赞赏，欣然为之作序，不仅在序文中强烈抒发自己对陈旉的赞同，还特别在书末附上一则《劝农文》，鼓励州县务农为先。得到父母官的帮助，《农书》得以刊行并流传，此书后被收入明朝《永乐大典》，又被收入清朝《四库全书》，18世纪时更流传国外，传入日本。《农书》，对古今中外，都有着非凡的影响力。
古代南方农业耕作陈旉《农书》的可贵之处，在于不管是内容、还是体裁都突破了先前农书的局限，开创了一种新的农学体系，农学的新路子由此打开。它是我国第一部反映南方水田农事的专著，也是总结南方水田耕耘技术的传流至今的第一部农书，反映了中国古代农业科学技术到宋代达到了新的水平，因此在农学史上的地位极为重要。
短短三卷《农书》，却在中国农学史上大放异彩，成为南宋农学史上、农业史上最值得特笔大书的事件。陈旉，这一位晴耕雨读的老农民，留给我们的是历史云烟深处，最淳朴、最实在的那一阵感动。在他身上，也体现了英雄不问出处，是金子总会发光，甘于寂寞、脚踏实地等多重奋斗与拼搏精神，无不值得我们学习借鉴。
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