袁盎，字丝，楚地人。吕后时，袁盎为吕后侄吕禄的舍人。汉文帝即位后，袁盎在其兄袁哙保举下任中郎。
绛侯周勃因助汉文帝继位有大功，所以被任命为丞相，常有自得之色，而汉文帝一直对他非常恭敬，在朝会后常常亲自送他。袁盎进谏说，陛下以为丞相是何许人？文帝说，丞相是社稷重臣。袁盎说，非也。绛侯只能算作功臣，算不上社稷之臣，社稷之臣与国同生死，共存亡。诸吕掌权时，刘氏江山微若丝缕，绛侯身为太尉，执掌兵权，却不能匡正朝廷。吕后去世后，大臣们共同诛灭诸吕，太尉恰好掌握兵权，因而成功罢了。
现在绛侯为丞相，陛下对他礼敬有加，他却面带骄色，这不符合君臣之礼，我认为陛下不该如此。于是文帝上朝的时候态度威严起来，而周勃也变得小心敬畏。周勃怨袁盎说，我与你哥哥袁哙关系不错，你小子却在朝廷上毁谤我！袁盎也不道歉。周勃后来免相就封，有人上书告发他谋反，周勃被召入京囚禁。宗室大臣都不敢为他说话，只有袁盎力保他无罪。最后绛侯被释放，袁盎出力很多，从此周勃与袁盎倾心相交。
周勃淮南王刘长倨傲不法，入京朝见时，刺杀辟阳侯审食其。袁盎劝文帝对淮南王稍加裁抑，文帝不听，淮南王更加骄横。后来棘蒲侯柴武太子造反一事牵连淮南王，淮南王被贬，囚车传送到蜀地。袁盎又劝谏说，陛下对淮南王过于骄纵，才使他落到如此地步，如今这样摧折他，淮南王性刚，万一在路上不讳，陛下就会背上杀弟的恶名。文帝又不听，淮南王果然死于路上。
当时民间流传歌谣说：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不能相容”。文帝为此辍食，哭得很悲哀。袁盎请见，文帝对他说，我不听你的意见，结果落得这样。袁盎安慰文帝一番后提议说，事已至此，只能想办法补救，淮南王有三个儿子，请您妥善安置。于是文帝便封淮南王三子皆为王，袁盎也因此在朝廷中名声大振。
袁盎在朝堂上经常慷慨陈词，宦官赵同（原名赵谈，司马迁为避父亲“司马谈”讳改，汉书皆称赵谈）受皇帝宠幸，屡次私下中伤袁盎，袁盎很是忧虑。袁盎的侄子袁种为常侍骑，他给袁盎出主意说，您在公开场合侮辱赵谈，皇帝知道他跟你有过节，再说毁谤你的话皇帝就不信了。文帝出巡，赵同与文帝同乘，袁盎便伏于车前进谏说，天子应该与天下豪杰同乘，不该与刑余之人同乘。文帝遂笑遣赵同下车，赵同哭着下车，但他再进谗言时文帝果然不信。
文帝上霸陵，欲西下陡坡。袁盎骑马阻拦说：千金之子坐不垂堂，何况帝王，奈何心存侥幸而欲冒险。陛下纵六马，从高坡上疾驰而下，万一马匹受惊车辆毁坏，就算陛下不在乎，又怎么对得起高祖和太后呢？文帝于是放弃了这种想法。
汉文帝与窦皇后、慎夫人文帝游览上林苑，窦皇后、慎夫人随从身边。慎夫人在宫中常常与文帝同席而坐，这次也与皇帝和皇后并坐。袁盎把慎夫人的坐席向后撤了一点儿。慎夫人很生气，不肯就座。文帝也很生气，就起身回宫。袁盎上前劝谏说，自古尊卑有别，皇后为主，慎夫人为妾，岂能同席而坐。陛下宠爱慎夫人，可以厚加赏赐，否则恐怕会成为她的祸患。难道陛下忘了人彘的事情吗？文帝闻言，且喜且惧，召慎夫人语之，慎夫人乃赐袁盎金五十斤。
袁盎因在朝廷上多次直言劝谏，被调任陇西都尉。仁爱士卒，士卒都愿为其效死。后来，袁盎又任齐相、吴相。他的侄子袁种对他说，吴王骄横，部下多为不法，如果您要揭发严惩他们，他们不是上书诬告您，就是要想办法刺杀您，你要想保全自己，那就每天喝酒，不要管事，偶尔劝说吴王不要反叛就可以了。袁盎按照袁种的策略，果然不但免祸，而且还受到吴王厚待。
袁盎告归，路遇丞相申屠嘉，丞相对待袁盎无礼，于是袁盎到丞相府求见。申屠嘉良久才出来见他，袁盎请从人回避。丞相说，如果你所说的是公事，请到官署与我的属吏商议，如果是私事，我没有私事。袁盎跪问，您作丞相，与陈平、周勃相比如何？丞相说，我不如他们。袁盎说，他们二位定天下，安刘氏，而您只是积功累劳慢慢做到了这个位置。当今皇上尚且每天认真听取朝臣建议，日见圣明。而您却钳闭天下人之口，不怕有一天皇帝督责您吗？于是申屠嘉再拜致歉，引袁盎为上宾。
谗杀晁错袁盎与大臣晁错有矛盾，二人坐不同席，口不交言。汉景帝继位后，晁错为御史大夫，纠查袁盎接受吴王刘濞财物的行为，要按罪惩处。皇帝下诏令赦免袁盎之罪，贬他为庶人。到七国之乱时，袁盎乘机进谗言，使汉景帝枉杀晁错，事见下文《晁错列传》及《吴王濞列传》。袁盎又反对景帝欲传位给弟弟梁王刘武，为梁王所忌恨，梁王因此派刺客去暗杀袁盎。
刺客到关中后了解到袁盎的为人，就面见袁盎说，我受梁王钱财前来刺杀你，听说您是位长者，所以我不忍心这样做，但在我之后还会有十余辈来刺杀您，您自己多加小心吧。袁盎于是心中怏怏，家里又接连发生怪事，便去棓生那里问卜。结果在回家的路上，被梁王随后派遣的刺客刺杀于安陵郭门外。后人有诗：袁盎说行晁错戮，蹑蹝刺客横刀来。又有诗曰：
匣剑未磨晁错血，已闻刺客杀袁丝。到头昧却人心处，便是欺他天道时。