“诗三百篇，大氐圣贤发奋之所做也。这人皆意有所郁结，不得通其道，故述旧事，思来者。”《史记》即是如此而成书的。
司马迁字子长，他的门第与平生只在自传中有大略的讲解，其生卒年代史乘没有正确记录。据他所记，在周代，其祖宗曾被封为程国的国君，后来在周宣王时先祖因过错被削去爵位，改成司马氏，成为周代的史官，行状世代相传，大略在周宣王或许周襄王期间，离开周王京城，迁移到晋国的少梁，即如今的陕西省韩都邑芝川镇。其八世祖司马错乃是秦国一代名将，曾率军覆灭蜀国，攻占楚国汉水以北的地盘。至西汉时，其父司马谈被委派为太史令，秉承先祖的官职。而他自身从十岁开端进修古文图书，二十岁游学江淮，肆业于齐鲁，首次入仕被委派为郎中，即宫庭侍卫。
公元前年汉武帝封禅泰山，司马谈因病淹留在洛阳，他为此感想特别烦闷且悲忿，及至宿疾不起，即马虎木，此时正巧司马迁西征巴蜀归来，父子相会，悲伤而泣，吩咐儿子说：自春秋以后四百多年，史乘缺失，自身做为太史，没有举行叙述记叙，使史籍被废除感想特别畏怯，让其确定要记取，假设秉承父职再被委派为太史，务必告竣这一功业。司马迁哭着应诺，并哀求垂死的父亲解说古代的史乘和旧闻，用心纪录下来，保证谨守教师对此不敢有所缺失。三年后，即公元前年，司马迁被委派为太史令，今后开端“?史记石室金鐀之书”，《自序》中的这句话，依曹魏时间学者如淳对此的注解：“?彻古书故事而次述之”，也即是今后时开端汇集质料编纂《史记》。而据同为曹魏时间孟康所著的《汉书音义》，和学者李奇（详细朝代不详，颜师古注《汉书》时曾引用）的注解以及初唐颜师古的《汉书注》，都感想司马迁应当是在太始元年，即公元前年，才正式发端著述。
太始元年产生了一件大事，即“正历”。从这年开端，西汉把一月做为一年的肇端，而曩昔一向因袭秦历以十月做为年头，也由此汉武帝才把年号改成“太始”。改进朔在华夏古代是一件特别重大的事宜，司马迁在自序中说“天历始改，建于明堂，诸神受纪。”是以孟康等人感想“明堂班十仲春之政，历纪四季…迁因而而做。”“明堂”传闻是古代皇帝祭奠祖宗，朝见诸侯，每月月朔发表政令的处所。汉武帝依大臣创议，于这一年创造明堂，意味政令由此而出，史官们此后开端遵从皇帝下发的历法中四序次第纪录一年政治。这也即是他们感想司马迁是从这年开端编写《史记》的一个重大原由。
太史令的官职，遵从司马迁自身所说，名望就和主管算卦、祭奠的官员差未几，像宫中喂养的倡优相同，时常被君王嘲谑，让众人所摈弃。
天汉二年（公元前99年）李陵率五千步卒与十三万匈奴骑兵连斗数日，虽杀敌远远高出自身所领兵数，终因敌众我寡、矢尽道穷，兵败降服。司马迁曾与李陵同为皇帝宿卫，固然与其干系“素非相善”，干事的办法也不雷同，但懂得他并非平时之人，且有国士之风，其对父母孝敬，对朋侪真诚，为人廉正，干事仁义，对名望低的人忍让谦和，总想着舍生忘死的报效国度于危难之时。因而不顾身份卑微，探求到机缘为其向汉武帝辩护说情，没成想却惹得皇帝愤怒，于天汉三年（公元前98年）被处以腐刑。
司马迁在给知心任安的覆信中，将人所受的耻辱分为十等，感想“最下腐刑，极矣。”而且感想“行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑。”其心中的悲忿之由来文辞中看来一斑。而那时又是苛吏横行的年头，他在狱中，身戴刑具，忍耐鞭挞鞭挞，及至于见狱吏则头抢地，心惊骇而人喘气，所受可耻非凡人所能设想。谈及自身之是以苟活于世，精确道出是由于“始创未就，适会此祸，惜其未成。”并说出了那句撒播千载的名言“人固有一死，死有重于泰山，或无足轻重，用之所趋异也。”他奉告任安，心中怀有义理和负担的人，确定是有不得已的原由，是以“恨公心有所不尽，鄙没世而文彩不表于后也。”竭精心力去告竣这部巨著已成为了他活下去的独一原因和终身职责，虽万死而不能舍。
他伏法以后未几，被委派为中书令，“中书”在西汉时乃是阉人机构，中书令是这个机构的主官，由于时常能够见到皇帝，备受尊宠。而从前任安曾给他写信，渴望其借此机遇，应当多向朝廷保举贤才。由于事宜复杂，他没顾上实时回答。而此时，任安牵涉到戾太子谋反之案，被关押在狱中后果未知。为此司马迁才给他覆信，详细阐述了李陵事宜的源委和自身的情况与心志。他说：每当想起遭到的宫刑之耻，时常汗流沾衣，“居则忽忽如有所亡，出则不知所如往。”自感想受过这类刑的人，已使祖宗蒙辱，假使父母之坟丘，都没有容貌去跪拜，哪有甚么资历荐贤推能，惟独苟且在世罢了。
这封后来被称为《报任安书》的信被班固收录到《汉书》中，才使后裔清楚了《史记》告竣的由来，和那时他的心路与曲折。也恰是根据这封覆信，令人们揣摩出，应当即是在职安下狱的西汉征和二年，即公元前91年或稍前，这部大书才刚才编写告竣。按照《史记·太史公自序》“因而论次其文，七年而太史公遭李陵之祸”。而《汉书·司马迁传》记录“因而论次其文，十年而遭李陵之祸。”两书所说的时光存在差别，这也是形成后来学者争议的原由，前者，依唐朝张持志的《史记公理》的注解“从太始元年至天汉三年，乃七年也。”也即是说自改进朔的公元前年至其受腐刑的公元前98年，已著述了七年。后者是说，从公元前年被委派为太史令时开端，至蒙受李陵之祸时，已著述十年。假设归纳《史记·太史公自序》和《汉书·司马迁传》的全文，《汉书》的十年说应更为正当。其它，遵从年限盘算应当差四年，为甚么两个列传的时光差三年呢？其着实改进朔曩昔，西汉自每年的十月份就加入了下一年，因而天然会涌现这类形势。但不管何如策画，其著做流程大抵应当是17年或18年，退而言之最少也有14年，这还不包罗其父司马谈汇集质料预备编写的时光。
司马迁可怜父母早亡，身为独子，无伯仲之亲。伏法身残以后，更为隐忍刚强。二心胸气忿之情，但是不忘父志，不背托付，委曲求全，书五十二万六千五百字，著一百三十篇，成千古大书，因而被昆裔尊为太史公，及至被许多人误感想这是他的官号，而不知其由来。
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