孟尝君田文，是齐国将军田婴的儿子。田婴，乃是齐国皇室旁枝。田婴在齐威王时代，与邹忌，田忌一起担任将军。邹忌和田忌争宠，邹忌暗害田忌。田忌惧怕，出逃。齐威王死后，齐宣王立，知道田忌被陷害，遂召回田忌。齐宣王二年，孙膑，田忌，田婴伐魏，在马陵大胜魏军，魏将庞涓自刎。齐宣王七年，田婴出使韩魏，与韩魏结盟。齐宣王九年，田婴当上齐国宰相，使齐宣王和魏襄王在徐州相会，并互相承认对方的王的身份。楚威王听说后，大怒，派兵攻打徐州。田婴派人游说，楚威王乃止。齐宣王卒，齐湣王立，封田婴于薛。
田文是田婴与贱妾所生，一直不受重视。田文谏田婴曰：“我听说将门必出良将，相门必出良相。可是现在田家家财万贯，门下却没有一个贤者。不如将家财拿出，分给宾客，招纳贤能之人”。田婴于是让田文招待宾客。宾客日益多起来，名声闻名于诸侯。诸侯使人请立田文继承田婴爵位，田婴许之。田婴卒，田文果然继承田婴的封地，号为孟尝君。
孟尝君在薛地，收留宾客及有罪在逃的人。共有宾客数千人，不分贵贱，都与田文地位相等。孟尝君待客时，屏风后有人记录谈话内容，记录下宾客亲戚的住所。等到宾客离开，孟尝君就派人去
厚待宾客的亲戚。一次孟尝君接待客人，有一人挡住了灯火，宾客大怒，以为孟尝君招待自己的饭菜和孟尝君自己吃的饭菜不对等，觉得自己受到了侮辱，便要离去。孟尝君起身端起自己的饭菜与宾客面前的饭菜对比，一模一样，宾客羞愧自尽。以此士人多依附于孟尝君，孟尝君待客不分贵贱皆善待，因此人皆觉得孟尝君亲己。
秦昭王听说孟尝君的名声，于是让泾阳君嬴芾到齐国当人质，请求孟尝君前往秦国相见。孟尝君将要前往，宾客劝阻，不听。孟尝君入秦，秦便以孟尝君为宰相，有人谮曰：“孟尝君贤，又是齐国皇族，必定先为齐国利益考虑”。秦昭王便囚禁孟尝君，欲杀之。孟尝君于是派人去找秦王的爱妾搭救，爱妾曰：“听说孟尝君有一价值千金的狐裘”。当时孟尝君已经将狐裘献给了昭王，于是无可奈何，遍问宾客，有一宾客最擅长偷盗，于是将狐裘偷了出来，献给爱妾。于是爱妾为孟尝君美言，孟尝君得以逃脱，变更姓名以出关。孟尝君一跑，秦王后悔，下令将孟尝君抓回来。孟尝君到了关口，秦国的法令，听到鸡的报晓声才能开关门。孟尝君怕秦国追兵赶到，座下的宾客中有擅长模仿鸡叫的，于是模仿鸡叫，孟尝君得以逃脱。以往孟尝君厚待此二人时，众宾客皆认为此二人无所长，如今遇难，只有这二人有办法，自此宾客皆服。
孟尝君经过赵国，受到平原君的接待。赵国人听说孟尝君贤，都出来观看，笑到：“原以为孟尝君身材必定魁梧，没想到竟如此渺小”。孟尝君听见，怒，与宾客一起下马车，杀了数百人而去。
孟尝君回到齐国，又当上了宰相。一次，令其手下去薛县收粮米。其手下来回三次皆空手而归，孟尝君问其故，手下曰：“我遇到一个贤人需要粮米，便私自借给了他”。孟尝君大怒，辞退手下。几年后，有人诽谤孟尝君要造反，齐湣王被田甲劫持，就怀疑是孟尝君指使的，遂下令捉拿孟尝君。先前借了孟尝君粮米的那人就对齐湣王说：“我愿以性命保证孟尝君不反”。遂自刎于宫门。齐湣王大惊，深究，果然不是孟尝君干的，便召回孟尝君。孟尝君遂称病归老。
吕礼，原是秦国将军，逃亡到齐国当了宰相，欲陷害孟尝君。孟尝君恐惧，于是写信给秦国宰相魏冉曰：“吕礼在齐国当宰相，秦国必定会重视吕礼。您不如劝秦王伐齐，齐国被灭，晋国势必强大起来。秦国害怕晋国的强大，一定会重用您”。于是魏冉劝秦王伐齐，吕礼从齐国逃跑。
后来齐湣王灭了宋国，愈益骄恣，想杀了孟尝君。孟尝君恐惧，逃到魏国，魏国让他当了宰相，与秦赵燕联手攻齐。齐湣王逃到莒国而死，齐襄王立，孟尝君保持中立。齐襄王新立，畏惧孟尝君，遂和好。孟尝君死后，齐魏联合攻打薛地，杀了孟尝君儿子，孟尝君遂绝嗣无后。
孟尝君招贤纳士的时候，有一个叫冯欢的人前来投奔。孟尝君问曰：“先生来有何见教”？冯欢曰：“只不过来混口饭吃”。孟尝君就将他安排到了下等房里。十日后，孟尝君问负责人宾客的动向，负责人说：“有一个叫冯欢的人极其贫穷，时常弹剑而歌曰：“长剑我们走吧，这里吃饭没有鱼””。孟尝君于是安排他到中等房，饭菜有鱼。五日后，又问负责人，负责人说：“冯先生又弹着剑曰：“长剑我们走吧，这里出门没有马车””。孟尝君又将其安排到上等房，出入有马车。五日后又问，负责人说：“冯先生又弹着剑曰：“长剑我们走吧，这里没法成家””。孟尝君听了心中不快。
冯欢来数年后，孟尝君当齐宰相，宾客三千人，收入不足以养宾客，便在薛县借款收取利息。刚逢年景不好，很多百姓颗粒无收，因此难以还款。孟尝君便令人去讨回借款，问左右何人可去，左右答曰：“冯先生形貌非常，又是长者，适合前往”。冯欢到了薛县，召集所有借款者，得利息钱十万，便用来买牛酒，大宴所有借款者。宴后，令有能力还款的还款，不能还款的便取出借据烧毁，曰：“孟尝君借款，是为了各位能立业。收利息，是为了养活宾客。现今富者如期还款，贫者烧毁借据。有如此贤人，各位岂可辜负”。众皆再拜。
孟尝君听说冯欢烧毁借据，大怒，召来质问。冯欢曰：“不宴请他们就无法知道有钱没钱。没钱的，即使等十年也还不上，只能逃跑到别国，这样不但收不到钱，还会给你留下坏名声。烧毁没用的借据，让百姓歌颂你，不好吗”？孟尝君抚手称谢。
秦国，楚国派人陷害孟尝君，令人在齐国声称：“孟尝君名高震主，并且专权，极其危险”。齐王听说，遂废孟尝君，宾客皆离去。冯欢对孟尝君曰：“借我一辆马车，我有办法恢复您在齐国的地位”。冯欢到秦国游说秦王曰：“齐国如此强大，就是因为有孟尝君，如今孟尝君被废，大王不如厚礼请孟尝君到秦国为相。如此，齐国的宾客也都跟着来到秦国，那么秦国必然强大起来”。秦王乃遣使者奉黄金百镒以迎孟尝君。冯欢回到齐国，对齐王说：“我听说秦王派使者来请孟尝君入秦。孟尝君入秦，秦国必然强盛。大王何不先封赏孟尝君，而不使孟尝君去秦国呢”？齐王于是复孟尝君宰相职。
齐王废孟尝君之时，宾客皆去。孟尝君又当上宰相时，宾客又都回来。孟尝君对冯欢叹息曰：“我门下宾客三千人，未曾亏待一个，冯先生也是知道的。而一朝被废，宾客皆离去。如今我得势，他们复来，我一定要羞辱他们一下”。冯欢曰：“不然，富贵多士，贫困寡友，事之固然也。譬如市场，早上，人满为患。而晚上，空无一人。何也，只因早上时市场里有他们所需要的东西罢了”。
司马迁曰：“我曾经路过薛地，那里市井里多暴戾之徒，与邹地鲁地不同。”问其故，曰：“孟尝君曾在薛地招贤纳士，奸诈之人便都集中在薛地，有六万户之多”。