秦始皇，名赢政（前～前），秦庄襄王之子，庄襄王死后继秦王位，后灭六国，统一中国，称始皇帝，是秦王朝的开国皇帝。在王位25年，帝位12年，病死，终年49岁。葬于郦邑（今陕西省临潼县东北25里处）。
秦始皇，嬴姓，名政。因出生于赵国，又称赵政，秦庄襄王之子（另一说为吕不韦之子）。公元前年，年仅13岁的嬴政继承秦王位由丞相吕不韦和宣太后的男宠毒专权。公元前年亲政，毒乘他外出之机，举兵叛乱，他一举粉碎叛乱，诛杀毒，幽禁太后。第二年免除吕不韦的相职，后逼杀吕不韦，任用了尉缭、李斯等人。
秦始皇为一了巩固第一个封建王朝的政权，除了在原来政权机构的基础上调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器，建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度外，还采取了一系列其它措施，其中有一条就是下令收缴天下兵器，铸成十二铜人，立于咸阳。
据《三辅黄图》载：“营朝宫于渭南上林苑中”;“可受十万人。车行酒，骑行炙，千人唱，万人和，销锋镝以为盎人十二，立于宫门”。又据史书记载，铜人背后铭刻着李斯篆、蒙恬书：“皇帝二十六年初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量”等字样。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。
那为什么作为统一的六国的帝皇要铸造这12个铜人呢？
一种说法是
有人觉得秦始皇铸造铜人在于他迷信长生，是因为在《汉书五行志》当中有相关的记载，在秦始皇二十六年，有十二个外族人在临洮面见秦始皇，而当时就有人觐见秦始皇说，务必不可听信于他们，否则将会受到祸害。但是秦始皇不以为然，相反他还认为这十二人是祥瑞，后又有一道人前来指点迷津：制十二金人，方可稳坐天下，秦始皇听后，正和自己的心意，随即下令将全国的兵器收缴集中于咸阳，铸成十二铜人。有的学者指出，秦始皇一生极信方士道人之言，再联系开国不久的担忧心情，此说是可信的。
另一种说法是
秦始皇之所以这么做，可能一方面是为了炫耀自己的武功，认为自己平定六国统一中原是历代君王所不能的成就。而另一方面，收缴天下的兵器熔铸十二金人可以有效地防止当时六国遗民的反抗，不想国家再起争端。维护当时稳定的局面，对他自己的统治也是有一定的帮助的。并且对于这种收缴天下兵器铸造铜人的做法，也是有着先例的，所以说秦始皇这么做也是不无道理。在《史记-秦始皇本纪》当中也有着相关的记载，秦始皇之所以这么做，也是因为当时的丞相李斯提出的建议，不再选择分封制。而当时天下初定，这样的做法也是为了防止六国遗民复立国家，为自己树立敌人。而通过这里面的记载，我们也大致猜到，秦始皇就是为了天下安定所做出这样的举动。
但遗憾的是，今天我们是看不到这12个铜人的踪影了。有人说“十二金人”已经在战争中被各路反王毁去，也有人认为“十二金人”并未被毁，而是随秦始皇一起埋在地宫里了。
由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，因此十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。也许到了我们的考古技术达到秦始皇陵墓开掘的那一天，这个历史上的未解之谜才有可能被解开。