在历史当中有一次非常重要的转折，那就是在周王朝的覆灭时，秦朝一改以前的制度建立了一个帝国框架。而这是史无前例的贡献，更是为之后几千年的历史做好了定论。在《史记》当中要去看这一段历史的时候，就能更直观的感受周秦之变的变化。周朝最后的封建制度开始瓦解，到了秦朝建立之后才再一次恢复稳定。可是稳定并不是回到从前，而是诞生了一个新的局面——皇帝制度和郡县制度。
秦始皇其实在《史记》当中司马迁最想要去总结的是秦朝灭亡的奥秘，这也是汉朝建立之后需要思考的第一个议题。人们都想搞清楚，秦朝到底是因为什么而亡的？实际上有一个冲突的地方，那就是汉朝很多的制度都是来自于秦，甚至有一些都没有任何的变化。最直观的表现是一个耳熟能详的故事，那就是缇萦救父。当时缇萦的父亲犯了一些小错，却要承担肉刑（伤害身体的惩罚）；而这是发生在汉文帝时期的事情，汉文帝是出了名的宽厚仁慈，但依旧是存在这种骇人听闻的事情。是汉文帝不好吗？并不是，而是汉文帝这时候才发现汉朝依旧留有秦朝的印记。
缇萦救父之所以说的这个是为了解释汉朝实际上没有属于自己的新制度，而是直接使用了秦朝的制度，那么奇怪的就来了。都说秦亡于制度，可是汉朝用着一样的东西，却延续了几百年呢？而这也是司马迁要告诉我们的，也是历史要去探讨的一个问题。司马迁对于秦朝灭亡的原因描述直接是借鉴了《过秦论》，而这也被但是人所接受，司马迁也对其中的种种解答没有异议。唯一司马迁不予认可的是秦朝并非暴起暴落，而是缓起。
司马迁关于秦的描述司马迁用了两个章节去直接描述，一个是《秦本纪》，另外一个则是《秦始皇本纪》。而《秦本纪》就是司马迁用来讲述秦的崛起关键的一个章节，其中用大量的笔墨去说了商鞅对于秦国的帮助，使得秦国从一个西陲小国成长为一个巨鳄的过程。另外司马迁还重点讲到了秦昭襄王时期和秦庄襄王时期的变化，也就是说司马迁认为秦不是秦始皇一个人的功劳，而是经历了几代人的力量才缔造了这么一个王朝。
秦始皇同时秦始皇的个性非常关键，秦始皇在刚吞并天下的时候发布了一则文书，其中详细地列举了各国的罪状。而这也是秦始皇的一个微妙心态，秦始皇认为并不是自己对不起六国，而是六国都对不起秦，所以秦才会吞并他们。而这种心态也就决定了秦始皇之后很多制度的建立，比如秦始皇发明的皇帝称号。秦始皇认为自己开辟了一个新天地，自然也不能用过去的称号来标榜自己，秦始皇什么都要用自己的。在探讨称号时有人提出了天皇、帝皇和泰皇三种，其中泰皇最高，但是这也是以前有的，所以秦始皇觉得去泰留皇采取帝号，皇帝也就应运而生。
秦始皇再比如还能体现秦始皇个性的就是秦始皇的绝对权威，不但是生时要前无古人，去世后还要与别人不同。过去的帝王去世后都会留下谥号，以此来概括其一生的作为以及贡献。但是秦始皇不肯，地位低的人怎么能够议论地位高的人呢？所以秦始皇只接受自己的安排，因此发明了始皇帝的开端，企图二世、三世直到千世万世的不断传承下去。实际上这是很多人在读《史记》的时候会忽略的一点，只知道秦始皇发明了皇帝制度这个事实，却忽略了这个行为背后隐藏的秦始皇性格。
秦始皇那么司马迁对于秦灭亡的态度已经意识清晰了，秦始皇把整个国家变得如铁桶一般，整个国家的运行依靠的都是法令。而真正需要思考的人只有秦始皇自己一个，即便是像李斯这样的人物，扮演的角色也只是执行者。秦始皇将自己的命令安排下去，其他人照做就好。那么这会带来一个什么样的危机呢？也就是民知法而无德，现在人判断自己一件事情能不能做首先考虑的是这样会不会不好，会不会违背道德？比如一起做生意讲究诚信，但如果都只是依照律法办事，那么背叛也是家常便饭，只要不违法就可以做。看来秦就亡于此，它更像是一个机器，秦始皇就是核心大脑，其余人都只是零件而已。当这个大脑不再强大时，机器自然也就损坏了。司马迁的答案如此简单，但是又无懈可击。