这个故事出自《史记》中的外戚世家，讲述的是汉武帝这样一个铁腕人物，在国家大局和男女私情之间如何断然决择的故事。
汉武帝把太子刘据废了以后，就没有再立太子。这时燕王刘旦就给汉武帝上书，请求交回自己的燕国封土，回朝来给武帝当警卫。武帝一看大怒，立刻将其使者处死于未央宫的北门之外。
后来汉武帝在甘泉宫时，派画匠在墙上画了个周公背着成王这么一幅画。大臣们于是明白了武帝的心思，原来汉武帝想立钩弋夫人的儿子当太子。突然有一天，汉武帝竟无缘无故地谴责起了自己的宠妃——钩弋夫人，吓得钩弋夫人摘去首饰叩头请罪。汉武帝让人把钩弋夫人拉出去关进了监狱。没多久，钩弋夫人就被处死在云阳宫里了。钩弋夫人死的时候，传说曾有一阵暴风卷起漫天黄土。
大臣们都非常不理解，既然要立钩弋夫人的儿子当太子，为什么要把他的母亲杀掉呢？汉武帝说：“过去国家之所以闹乱子，就是因为皇帝年幼太后年轻，年轻的太后寡居权大，于是淫乱妄为，无人敢管。难道你们没听说当年吕后那些事吗？”
从此以后，凡是给汉武帝生过孩子的，不管是男是女，其母亲一律处死。