伍子胥，也叫伍员，楚国人。
伍员的父亲是伍奢，哥哥是伍尚。
伍家先祖伍举，以敢于直谏著称，是春秋五霸之一楚庄王的名臣，伍举的后人也成了楚国的显贵。
到了楚平王的时候，伍奢当了太子建的太傅，费无忌当了太子建的少傅。
费无忌虽然是太子建的少傅，却不忠诚于太子。
楚平王让费无忌去秦国，迎接给太子建当太子妃的秦国公主。
费无忌见秦国公主漂亮，就先跑回楚国，对楚平王说：“秦公主是绝色美女，大王可以自己采纳，再给太子找其他女子大婚就行”
楚平王果然自己纳了秦公主，还非常宠幸她，俩人还生了一个儿子，取名为轸。
费无忌帮楚平王纳了秦公主后，就离开太子建，成了楚平王身边的宠臣。
他担心楚平王离世后，太子建继位会杀了自己，就屡次向楚平王进谗言，说太子建怨恨楚王娶了他的未婚妻。
楚王听信费无忌的谗言，加之太子建的母亲是蔡国公主，楚平王并不宠爱。
于是，楚王开始疏远太子建，并将他驱赶到楚国边境守卫边城。
费无忌继续向楚平王献谗：“听说太子到边城后，还是因秦国公主一事对大王耿耿于怀，他私下招兵买马，结交诸侯，时刻想要举兵造反。”
楚平王就招太子建的太傅伍奢问情况。
伍奢知道这是费无忌离间楚王父子的谗言，直接回道：“大王怎么能听信谗言？那是在挑拨你们骨肉至亲的关系啊！”
费无忌又蛊惑楚王说：“大王不先下手，等太子造反成功，大王就会沦为他的阶下囚了。”
楚平王听信费无忌的话，将伍奢关押起来，并命人带兵去抓捕太子建。
奉命抓捕的使臣先命人通知太子建。
太子建得到通知，及时逃亡到了宋国。
费无忌知道后对楚平王说：“伍奢还有两个儿子，都是有才能的人，不一起诛杀他们，恐怕以后会给楚国带来隐患。现在将伍奢当人质引诱他们回来一起杀掉，以除后患。”
楚王就让人跟伍奢说：“将你两个儿子招回来，可以免死，不回来就处死你。”
伍奢坦然回道：“大儿子伍尚比较听话，招呼他来，一定会来。小儿子伍员性格比较刚戾桀骜，也有耐心且能成大事，他知道回来只会一起被杀，所以他一定不会来的。”
楚平王不信，就命人去召伍家兄弟说：“你们来楚都，你们父亲就不会死，不来，你们父亲一定死。”
伍尚要前往，伍子胥拉住哥哥说：“楚王召唤我们兄弟，不是要放了父亲，而是当心我们将来为患楚国，所以将父亲当作人质，诱骗我们过去一起杀了。”
“我们如果过去，我们和父亲都会一起死。我们都死了又如何为父亲报仇？不如逃往他国，等时机成熟为父亲报仇？”
伍尚答道：“我知道去了也不能保全父亲的性命。但如果我们不去，之后又不能报仇，那我内心更会不安。”
“咱们兄弟兵分两路，我回去和父亲一起，弟弟你先逃往他国，哥哥相信你以后一定能替父亲和我报仇的。”
伍尚义无反顾地回去了，追兵还想一起抓了伍子胥，伍子胥就拉满弓箭对着追兵，追兵不敢过分靠近，最终伍子胥成功逃亡。
伍子胥听说太子建在宋国，就跑到宋国跟随太子建。
伍奢听说小儿子伍子胥逃跑后，感慨不已：“楚国以后要苦于兵灾了。”
伍尚回到楚都后，楚王果然将他和伍奢一起处死。
伍子胥到了宋国，宋国又发生了内乱，伍子胥和太子建不敢久居乱国，就逃亡到郑国，郑国人对太子建很友善。
之后太子建又到了晋国，晋国君主对他说：“太子受到郑国人的信任，如果当我的内应，我们里应外合灭了郑国，我就将郑国封给太子。”
太子建答应了晋国的阴谋，重新回到郑国，还没举事，就因为有随从犯事，太子建要杀随从，随从知道他和晋国的阴谋，将此事告知郑国君臣。
郑国君臣先将太子建杀死，太子建有个儿子名胜，伍子胥担心郑国人要一起杀了他们，赶忙带着胜一起逃奔吴国。
到了昭关，守关人员查看过往行人很严，伍子胥和胜都没有找到过关的机会，后面追兵又追得急。
俩人徘徊在江边不知所措，江上刚好有一渔翁，见俩人着急，知道情况后，答应带两人渡江。
过了江后，伍子胥解下身上的佩剑说：“这把剑价值百金，就当作答谢老先生的报酬吧。”
渔翁笑道：“楚国悬赏，抓到你伍子胥的人赐粟五万石，还封官进爵，这是百金能比的吗？”说完也不拿伍子胥的佩剑就回去了。
伍子胥继续赶路，半道上得了场大病，身上又无余资，只能边乞讨边赶往吴国。
到了吴国后，吴国正是吴王僚执掌王权，公子光执掌军权。
没多久，楚国和吴国边界，因为养桑蚕的两女发生争执，导致两国产生摩擦。
楚平王大怒，派兵讨伐吴国，吴国公子光也带兵讨伐楚国。
公子光夺下楚国的钟离、居巢两地后班师回朝，
伍子胥通过公子光求见吴王僚，他跟吴王僚说：“楚国是可以攻破的。希望再让公子光带兵出征。”
公子光跟吴王僚说：“伍子胥的父兄都让楚王杀了，他劝大王出兵伐楚，是为了报自己的仇。楚国现在是攻不破的。”
伍子胥这才知道是公子光存有异心，他想要杀掉吴王僚再自立为王，所以没心思出兵楚国。
于是，伍子胥给公子光介绍了刺客专诸，自己带着太子建的儿子胜暂时隐居起来。
过了五年，楚平王离世，楚平王和秦国公主所生的儿子轸被立为王，史称楚昭王。
吴王僚见楚平王刚离世，就派兵伐楚，楚国发兵绕到吴兵后面，断了吴兵的归路。
吴国国内空虚，公子光乘机让专诸刺杀了吴王僚，自己自立为吴王，史称吴王阖闾。
阖闾当了吴王后，召回伍子胥，与谋国事。
楚国的伯嚭也从楚国逃亡到吴国，吴王也以伯嚭为大夫。
吴王僚派去征讨楚国的军队，听说阖闾杀吴王僚自立为王后，也投降了楚国。
阖闾三年，派伍子胥、伯嚭带兵伐楚，一路长驱直入，攻陷楚国多地。
正要趁势攻到楚国都城郢都，将军孙武劝道：“吴国国内疲敝，现在攻打郢都恐怕后方不稳，先稳定后方再找机会攻打郢都不迟。”吴军才班师回朝。
阖闾六年，楚昭王派大将囊瓦带兵伐吴，吴王阖闾派伍子胥带兵迎击，伍子胥大破楚军于豫章，夺取楚国居巢等地。
阖闾九年，吴王阖闾召伍子胥和孙武问：“现在我们已经兵强马壮，可以攻打楚国郢都了吗？”
伍子胥和孙武认为，楚国带兵的大将囊瓦为人贪婪，导致楚国的盟友唐、蔡等国怀有怨怒，吴国如果想大举攻伐楚国，可以先取得唐、蔡两国的支持。
阖闾听从俩人意见，派兵支援唐、蔡两国对抗楚国，吴军和楚军在汉水对阵。
吴军先败楚国，之后乘胜进攻楚国，五战五胜，攻到楚国郢都城下，楚昭王逃出郢都，随后吴军攻破郢都。
楚昭王逃到云梦，遇到盗匪攻击，又逃到郧国，郧国当年也和楚平王有仇，郧国贵族想杀掉楚昭王报仇，楚昭王又逃往隋国。
吴兵追围到隋国，对隋人说：“你们隋人是周室的族人，忘了你们的祖先在汉川等地都被楚国人灭了吗？”
隋人一听也想杀掉楚昭王，隋国有一贵族藏匿楚昭王，自己假冒成楚昭王。
隋人抓住假冒者，想要献给吴国人，占卜师说这样做不吉利，隋国人信奉占卜师，就保住了楚昭王。
伍子胥年轻的时候和申包胥是好朋友，伍子胥逃出楚国时跟申包胥说过：“我一定会回来灭了楚国。”
申包胥也对他说：“那我会恢复楚国的。”
吴兵攻入郢都的时候，伍子胥找不到楚昭王，就掘了楚平王的墓，挖出楚平王的尸体，对楚平王的尸体鞭笞了三百下。
申包胥逃亡在山中，知道此事后，让人劝伍子胥说：“你当年怎么说也是楚平王的臣子，现在鞭死人？是不是过了？”
伍子胥让使者告诉申包胥：“替我感谢申包胥的劝告，我有生之年已经不多，所以做事都会倒行逆施。”
申包胥跑到秦国，求救于秦，秦国刚开始不答应救援楚国。
申包胥立于秦廷，昼夜痛哭，连续七天七夜不绝其声。
秦哀公被他感动，说：“楚国虽然无道，但有你申包胥这样的忠臣，也是可以存在的。”于是秦国派兵救楚击吴。
秦军先败吴军，刚好吴王阖闾一直在楚国郢都，而阖闾的弟弟夫概逃回吴国自立为吴王。
阖闾带兵回吴国攻击夫概，夫概败给阖闾，逃亡楚国。
楚昭王见吴国内乱，就重新回到郢都，还封逃亡过来的夫概为大夫，楚国又和吴国大战，打败吴国，吴王阖闾只好全部退出楚国。
又过了两年，阖闾又派太子夫差带兵伐楚，取得小胜。
楚国惧怕吴国又大举来袭，乃迁都于鄀。
吴国因为伍子胥、孙武等人的谋略，西破强楚，北威齐晋，南服越人。
之后，阖闾带兵征讨越国，越王勾践迎击吴军，大败吴军于姑苏，阖闾在这一战中受伤，吴军全线败退。
阖闾病重将死，告诉太子夫差：“别忘了勾践杀了你父亲的大仇。”
夫差答道：“不敢忘。”当天夜里，阖闾离世，夫差继位为吴王，以伯嚭为太宰，自己带兵练习战射。
两年后夫差出兵征伐越国，大败越军，越王勾践带着仅剩的五千人退守会稽山，不得已命大夫文种带着重金去贿赂吴国太宰伯嚭，请求吴国让越国投降。
夫差准备答应越国的投降，伍子胥劝谏说：“勾践为人能屈能伸，今天大王不灭了他，以后会后悔的。”
夫差没有听从伍子胥的劝谏，反而听从伯嚭的建议，放过了越国。
又过了五年，吴王夫差听说齐景公死后齐国大臣内斗，继位的齐君软弱可欺，就兴兵北伐齐国。
伍子胥劝他说：“越国的勾践励精图治，此人不死，必为吴国后患。现在吴国有越国在，就像人的腹心有疾病一样，大王不先解决越国，却要去征伐齐国，这是本末倒置啊！”
吴王夫差不听伍子胥的劝告，出兵齐国，大败齐师，威震邹、鲁等国，夫差因此胜利而更加疏远伍子胥。
又过了四年，吴王夫差又要北伐齐国，越王勾践用子贡的计谋，率领越国军队辅助吴国北伐，同时重金贿赂伯嚭，伯嚭因多次收受越国贿赂，就经常在夫差面前说越国的好话。
伍子胥又劝谏夫差说：“越国才是吴国的腹心之患，现在相信越人的话而伐齐，就是破了齐国，齐国的土地在北方，对我们居住在南方的吴人也没有好处啊！大王应该先征伐越国，如若不然，将悔之无及啊！”
吴王依然不听，还让伍子胥出使齐国。
伍子胥出使齐国前，对儿子说：“我数次劝谏吴王先伐越国，吴王都不听，吴国将有亡国之祸，你在吴国成为亡国奴没什么意义。”于是让儿子跟随自己前往齐国，并将儿子安排在齐国，自己才回吴国。
伯嚭之前就和伍子胥有间隙，因此向夫差进谗言说：“子胥为人刚暴、少恩、猜忌，他对大王的怨气恐怕会为吴国带来深祸。”
“上次大王想要讨伐齐国，子胥就劝阻，大王没听他的意见，反而取得成功，子胥就开始怨恨大王。”
“现在大王准备再次讨伐齐国，子胥又来阻碍毁事，还想着吴国战败，能显示他是对的。”
“大王现在准备出动全部国力讨伐齐国，子胥再次因为自己的意见不被采用，假装生病不来朝拜大王。”
“而且我查探到，伍子胥出使齐国的时候，还将儿子安排在齐国。”
“他为人臣，内不得大王重用，外面私自结交诸侯，还四处说自己是先王的重臣，不被大王重用，现在他心中怨气很重，大王要防备啊！”
夫差因此大怒，派人赐剑给伍子胥，让他自裁。
伍子胥仰天长叹：“夫差不诛杀伯嚭这种小人乱臣，反而要诛杀我？我帮阖闾称霸诸侯，当年夫差的兄弟们都要争夺太子之位，是我力排众议，扶持他当了太子。”
“他还说等自己成了吴王后要和我共分吴国，我从来没有奢望过这些。没想到他现在却听信谗言要杀我？”
又转头告诉随从说：“等我死后，将我眼球挂到都城东门上，让我能看到越寇攻进吴国。”说罢，自刎而死。
吴王夫差听说伍子胥的话后大怒，将伍子胥的尸体装到皮革袋子中，丢入江中任其沉浮。
吴国人可怜伍子胥，就在江边给他建立祠堂，祠堂也被称为“胥山”。