项羽受到后人的敬仰完全得益司马迁的《史记》，司马迁在《项羽本纪》里把他写的太精彩了，使他的事迹流传下来。也得益于汉朝时期对文化的宽松政策，对史官秉笔直书的尊重，汉武帝没有一把火把《史记》烧了。若是放在清朝文字狱时，早就被烧的一干而净，而且还会任意抹黑项羽。首先项羽是灭秦英雄，第一大功臣，最后失败让人十分惋惜从秦孝公开始，强秦经过七世的不断征战灭亡了东方六国，最终在秦始皇时期一统天下。可武力能够很快灭国，人心却不是一时半会能够收复的，而且秦自商鞅变法用法家那一套理论治国，法度极其森严，把人们控制得死死的，没有一点自由，稍有违背便会受到极重的处罚，所以原来六国范围内的人们非常痛恨秦朝，在秦始皇死后便爆发陈胜、吴广起义。
项羽在反秦起义中表现非勇猛，巨鹿一战更使项羽的名声如日中天，成为六国反秦义军的领袖，“破釜沉舟”的勇气也使项羽树立勇猛无敌的形象。项羽击破彰邯，使近二百年来秦军横扫六国战无不胜的形象彻底破灭，完全失去了抵抗力。因此人们认为秦朝就是项羽灭的，刘邦只不过是运气好，捡了个漏盆。若没有项羽战胜彰邯的秦军主力，刘邦根本到不了关中，所以大家认为当皇帝的应该是项羽，而不应该是刘邦。项羽是贵族出身，刘邦是平民出身，秦汉以前人们崇尚贵族形象在刘邦之前的历朝历代，从来没有平民当上皇帝或国王的，都是贵族当权当政。即使周武王灭了商，还照样封商纣王的儿子为诸侯，封尧、舜、禹的后代为诸侯。
那个时候的话语权哪有什么平民的份，平民连个小县令都当不上。所以大家都十分崇尚贵族，认为贵族当皇帝是应该的。这个观念甚至流传到后来的宗族血统中，大家讲到谁必然提其祖上是谁，祖上若是大官、名人就感觉风光无比。现在也是这个样，一提谁谁谁是哪个名人高官的儿子，大家的议论就不一样。贵族在当时人们心中的形象就是高大帅气、彬彬有礼，讲话文明，对人有礼貌，作事有礼有节。相反平民的形象就是邋遢、粗鲁，没有文化，没有礼节。项羽贵族出身，力气大，武艺高强，行事有礼有节，很符合人们崇尚的行为标准。相反刘邦是平民出身，没文化、不正干，反秦过程中还没过什么硬仗、胜仗。
而且在楚汉战争刘邦一直被项羽打得到处跑，压得喘不过气来，现在突然当上皇帝，让人一时感到惊讶，感到不可思意。司马迁崇尚贵族，被汉武帝处以腐刑后，仇旧刘家，常将自己的遭遇和项羽相比司马迁家族历代任史官，虽说不上是贵族，但绝对不是平民。史官在先秦时期