《史记》是司马迁所著，而《汉书》是班固所著。班固，字孟坚，是东汉光武帝建武八年出生的扶风安陵人，是一位著名的人物。他的父亲班彪，是一位历史学家，为《史记》的续订，写了六十五篇《后传》。《汉书》正是以《后传》为蓝本而写成的。和帝永元元年，班固率军攻打匈奴，与窦宪商议对策。后因公下狱，永元四年病逝于狱中。当时《汉书》尚有“八表”及《天文志》未完成，汉武帝命班固之妹班昭补上，《天文志》由马续协助班昭完成。在“二十四史”中，班昭是唯一一位女性作家。
《汉书》包括本纪十二篇，表八篇，志十篇，列传七十篇，共一百篇，后人划分为一百二十卷。从刘邦时代开始，一直到王莽地皇四年。
《汉书》在文体上相对于《史记》有了一定的改变。如果说《史记》为通史的话，那么《汉书》就具有了断代史的性质。《汉书》在《史记》中将“本纪”改为“纪“,“列传”改为“传”，将“书”改为“志”，并将“世家”一词去掉，将勋臣、门阀等统统纳入传记之中。这一点，在后世的历史典籍中沿袭下来。
《汉书》的年代和《史记》的年代存在着一定的重叠，这两部著作均对汉武帝中后期之前的西汉进行了详细的叙述。在这一段中，《汉书》往往被《史记》所取代。但是，因为作家的思想境界不同，对素材的选择标准不同，所以在使用时，也会做一些改动。
《汉书》新增了《刑法志》，《五行志》，《地理志》，《艺文志》。《刑法志》首次较系统地记述了我国古代法制的演变过程，并在此基础上提出了若干具体的法令条文。《地理志》不仅记述了各郡的行政区划、历史演变、人口数目等，而且还记述了各郡的物产、经济发展、民俗民情等。《艺文志》对各流派的学术渊源进行了考据，并对其存世书目作了详细的记载，是目前国内最早的一部书目。《食货志》虽在《平准书》的基础上发展而来，但其内容更为丰富。这本书分两册，上册讲“食”，讲的是农业的经济情况；第二册讲“货”，也就是贸易与流通状况，是一部关于经济的专题。
《汉书》八表中的《古今人表》，自太昊皇帝记事至吴广，只有一个“古”字，没有一个“今”字，因而招致了后世的嘲讽。《汉书》中有一个《百官公卿表》，被后世所推崇，这份表中记载了秦汉时期的官职划分，每一个官职的职权和薪俸，用一张十四级三十四个官阶的简表，来记载汉朝时期的官员升迁。其篇幅虽短，但清晰地展示了当时的官制与官制的变化。
《汉书》在思想内涵上要逊色于《史记》。班固对司马迁的批判，认为他的“论是非曲直，颇似圣贤”。这也是两个人不同想法的集中体现。这个“圣人”指的是孔子。司马迁不完全以孔子思想作为判断是非的标准，并不能完全用来衡量，这一点恰恰应该得到肯定。班固则没有司马迁那么有远见。这种由司马迁至班固的转变，表明了在东汉时代，儒学已经成为封建主义正统，并在历史上占有一席之地。
《汉书》以古文为主，较为难懂。