秦始皇嬴政是中国历史上第一个称皇帝的封建王朝君主，他统一六国，建立首个多民族的中央集权国家，废除了分封制，实行郡县制，书同文，车同轨，统一度量衡；对外北击匈奴，南征百越，修筑万里长城，把中国推向大一统时代，奠定中国两千余年政治制度基本格局，被后人誉为“千古一帝”。
然而，秦始皇的身世却充满了争议，就连司马迁都没有弄清楚，在《史记》中的记载自相矛盾，一会儿说秦始皇是秦庄襄王嬴子楚的儿子，一会儿又让人觉得秦始皇是吕不韦的儿子，为什么会有这样两种说法呢？这要从他的父亲嬴子楚说起。
赢子楚是太子安国君嬴柱的庶子，排行又居中，因此不受父亲安国君喜爱，很小的时候便被派到赵国都城邯郸做质子，由于秦赵两国经常交战，关系恶化，因此，子楚的生活十分困窘。
而吕不韦本来是一个商人，他偶然到邯郸做生意，看见了子楚，觉得子楚奇货可居，如果他能拥戴子楚做秦王，将获利无数，胜过做生意千万倍，于是他便与子楚交往，资助子楚，然后，在吕不韦的运作下，子楚成了太子安国君王后华阳夫人的养子。
吕不韦有一个姬妾名字叫赵姬，长相绝美，并且善于歌舞。有一次，吕不韦和子楚聚会的时候，吕不韦让赵姬跳舞助兴，子楚远在异国他乡，十分寂寞，看见赵姬，一眼就喜欢上了她，便厚着脸皮向吕不韦讨要，吕不韦所谋者大亦，当然不会在乎一个女人，便把歌姬送给了他，问题就出在这里。
要判断秦始皇是谁的儿子，首先要确定吕不韦把赵姬送给子楚以前有没有怀孕，不过这一点十分难以确定，除了当事人，谁也无法知道，甚至有时当事人也无法确定，别有用心的人，也借此作文章，于是各种传说横空出世，在《史记》一书中就有两种说法。
据《史记吕不韦列传》记载：吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
这段话是说，秦始皇是吕不韦的儿子。赵姬已经怀孕，但子楚不知道，吕不韦知道。子楚十分喜欢赵姬，便向吕不韦请求，吕不韦情非得已，不得不把赵姬给了子楚，赵姬向子楚隐瞒了自己怀孕的事实。足月后，赵姬生了秦始皇，而子楚以为是自己的种。
然而，司马迁在《史记》中的另一篇《秦始皇本纪》中却又给出了另一种说法：秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子於赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。
庄襄王即是子楚，这种说法很明确地说秦始皇是子楚的儿子，没有吕不韦的事，只是说秦始皇的母亲做过秦始皇的姬妾。
为什么同一本书却有两种说法，是司马迁不严谨，还是别的原因，后人不得而知。后世的范晔，一千年后的司马光，也采取了秦始皇是吕不韦的儿子的说法，分别记载在其著作《后汉书》、《资治通鉴》中，这种说法更是流行于民间。
当然，也有人以为秦始皇就是子楚的儿子，把秦始皇说成是吕不韦的儿子是对秦始皇的污蔑，因为秦始皇灭掉了六国，六国的后人对秦始皇有着刻骨的仇恨，他们不能在武力上征服秦始皇，便在舆论上搞臭秦始皇，对秦始皇的身世进行攻击，来发泄他们的愤恨。
据郭沫若研究分析，刘邦死后，吕后为了给自己的篡汉行为披上合法的外衣，便制造“秦始皇是吕不韦私生子”的说法，目的想说明天下原本就是吕家的，汉王朝夺了吕氏的天下，现在吕氏夺回江山也就名正言顺了。
真相已淹没在历史的尘埃中，秦始皇究竟是谁的儿子，现在已无从得知，不过，秦始皇统一六国，开创的制度，影响了中国数千年的历史，这一点是无可争议的。