司马迁，字子长，夏阳人，是太史令司马谈之一，早年跟随董仲舒学春秋。10岁后漫游各地考察，移文议事，收集史料。公元前年，奉命出使巴蜀以南，视察和安抚西南少数民族地区。公元前年，着手编写史记，不久后，为投降匈奴的李陵辩解而得罪汉武帝，被处以宫刑。公元前91年，完成了史记这部鸿篇巨制。
司马迁的父亲司马谈是个博学多才，精通天文学，艺学和黄老学。这种家学渊源对司马迁的影响很大。司马迁自幼学过耕墓，后来跟随父亲迁居长安，刻苦攻读各种典籍，积累了多方面的学术知识。大约在20岁时，司马迁开始游历生活。他从长安出发，长途跋涉，不辞辛苦，游览了祖国南北名山，大川河流古迹。司马迁每到一处，凡是书上有记载的或者出名的地方，他都亲自去游览考察。大规模的游历和考察，极大地拓广了司马迁的眼界，增长了，历史、地理等人文知识，也积累了大量的原始资料，接触了许多文人雅士和平民百姓，对当时社会情况有了更深刻的了解，这些都为他以后编写史记创造了有利条件。
司马迁回到长安，不久成为汉武帝的侍从官。公元前年，汉王朝开发西南地区，司马迁奉命出使西南，了解西南各少数民族的情况。司马迁从西南出使回来后，其父亲司马谈已经病危。司马谈为太史令，掌管文史，曾有志编写古今通史，但未能如愿，留下编写历史通典的遗嘱后，与世长辞。
司马迁继任父职，为太史令，整理汉王朝所藏的史籍，开始为著述史记搜集文献资料。在此期间，司马迁又随从汉武帝巡行各地，行踪甚广。
公元前年，因为当时所用的年历与天象多不合，司马迁等人上书建议改历。五月，汉武帝诏令更至新历，以春，正月为岁首，这就是太初历。太初历是中国第一部有完整文字记载的历法，它采用夏正以冬至所载月作为十一月，以银月为正月，以正月为岁首。这与一年的农事起始时间符合，适应人们春夏秋冬四季作为一年的习惯。