《鬼谷子》是我国古代一部以讲求决策术、揣测术、说辩术、处世术为主要内容的典籍。对此书的历史价值和社会作用，古今学者毁誉不一、臧否各异。例如，唐代柳宗元认为《鬼谷子》一书“险煞峭薄”，“妄言乱世”(《鬼谷子辨》)，而宋代高似孙则言“《鬼谷子》书，其智谋，其数术，其变谲，其辞谈，盖出于战国诸人之表”((子略))。
除对《鬼谷子》一书评说难定外，对其书题署的鬼谷子一人的有无及其身份亦众说纷纭。或言其为战国纵横家苏秦、张仪之师；或言历史上本无其人，乃苏秦假托之人；或言其为隐士；或言其为神仙……莫衷一是。
鉴于此种情况，读者有必要在阅读《鬼谷子》、领略其思想之前，对鬼谷子其人和《鬼谷子》一书作一番了解。
现存最早记载鬼谷子行事的文献是司马迁的《史记》。《史记苏秦列传》记载：“苏秦者，东周雒阳人也。东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”《张仪列传》载：“张仪者，魏人也。始尝与苏秦俱事鬼谷先生，学术，苏秦自以不及张仪。”司马迁的这两段记载在汉代产生了广泛影响。西汉末年的扬雄(《法言渊赛》)、东汉初年的王充(《论衡答佞》《明零》)、东汉末年的应劭(《史记集解》引《风俗通义》)分别在自己的著作中记载过此说。
自魏晋时期起，鬼谷子身上逐渐被人添加了仙逸神怪气息。始作俑者可能是三国时人谯周。谯周在《古史考》中说：“仪秦受术鬼谷先生，‘归’之声与‘鬼’相乱故也。”谯周把“鬼谷”解释为“归谷”，即归隐之谷，言鬼谷子是一位隐归山谷的逸士，但他也继承了鬼谷子是苏秦、张仪之师的说法。