《史记》以“五帝本纪”开篇。五帝就是黄帝、颛顼（zhuānxū）、帝喾（kù）、尧、舜。司马迁把中华民族的共同祖先说成是黄帝也许并不完全科学，但却意义重大。长江流域古先民遗址显示公元前7到5千年那里就种植水稻了，早于黄帝，而且在今福建、广东、云南等地也有古先民遗址早于黄帝，这些意味着黄帝可能不是各民族共同的祖先，而只是具有代表性的中原强盛部落联盟的首领。但是，中华民族从此有了一面旗帜，成为境内各族人民共同的皈依，成为至今能将世界各地中华儿女从文化上凝聚起来的内核。
在黄帝之前有神农氏，但后来神农氏管不住了，各地类似于军阀混战。黄帝就习用干戈，强大起来，又合并了炎帝，战败并杀掉了蚩（chi）尤，东征西讨，南征北战，平定了天下。
颛顼是黄帝的孙子。黄帝有两个儿子，一个叫玄嚣，另一个叫昌意，昌意之子是颛顼。
帝喾是玄嚣的孙子。这样算，帝喾就是颛顼的侄子。为什么颛顼没有继续传给自己的儿子或孙子，而是让帝喾继位了呢？不知道。时间太久远了，没有细节可以披露。据有限的信息只知道颛顼很有谋略，心眼多，智商高，而帝喾很低调、公正、有威望。
帝喾有两个儿子，一个叫放勋，另一个叫挚，帝喾死后由挚代立，但是挚干得不好，就又由放勋继位了。放勋就是尧。
关于尧的记载就丰富多了。《尚书》也是从“尧典”开始的。尧帝的形象很雍容大气，黄帽黑衣，红车白马，在他治下，人民团结，各地和睦归心。
尧很大的一个功绩，就是观时空星象、定历法节气。任命星象官员往东、南、西、北四个方位，对应于春、夏、秋、冬四个季节。有意思的是，古人的时间空间是一体的，人和天是一体，人在天中，顺天行事。天是最高的权威和信仰。
尧还面临一个重大挑战，就是治水，但是无可用之人。身边大臣推荐了好几个，他都觉得不行，最后只能让鲧试试，试了九年，还是不行。
尧最后要选一个接班人，也是很难选。可贵的是，他明确表示，自己的儿子丹朱不行，“顽凶”。这体现了一种“天下为公”的精神，也因此被后世，尤其被儒家，世代歌颂。接班人总要找，于是就海选，放开了不论身份地位察举人选。最后，大家都说有一个人不错，那就是舜。
舜是颛顼的后人，也就是说，到了舜这里，帝位又到了昌意这一脉。舜是颛顼的第七代孙，但是，从颛顼之后的第二代也就是儿子开始，就都是庶人了。颛顼之后帝喾即位，究竟怎么继位的，刚也说只能靠想象了。
尧传位给舜，叫禅让，是被历代颂扬的感人故事。舜按辈分应该喊尧“爷爷的爷爷”，差四辈呢。所以尧一开始压根不认识舜。舜就是一个苦命的、家庭悲催的、换了今天很容易让人绝望得抑郁症的环境下成长起来的一个小伙子。但是，舜恰恰就像绝望之中永远燃烧着的希望，就像黑暗中不熄的光，照亮了人心，也照亮了尧的眼睛。