作为历史上赫赫有名的君主，汉武帝刘彻，雄才大略，既有文治，又有武功，并开创了整个汉朝繁盛之极的统治时代。所以他一直是以有为君主的身份留存在众人的印象中。然而作为二十四史之首的《史记》，却塑造了一个与我们传统认知里截然不同的汉武帝形象。
《史记》中的汉武帝
《史记》通篇似乎都只围绕其祭祀天地山川鬼神的活动展开，对于汉武帝在政治、生活上的叙述少之又少，内容简略单薄。
据司马迁所载，汉武帝下令或亲自参加的各种祭祀活动，总共不下百余次。
武帝即位之初，尤敬鬼神之祀。
所以汉武帝对鬼神的迷信由此可见一斑。为长陵女修祠，把一个民间女神请进皇宫来祭祀礼拜，这是汉武帝尤敬鬼神之祀的最直接的表现。至于之后的种种祭祀活动更是数不胜数，或是追求长生之术，或是对民间出现的方士痴迷不已，对他们大加赏赐，使他们由平民得以跃居高位。
书中多数内容是在揭露批判醉心于封建迷信思想的汉武帝，这里汉武帝的形象是丑陋的。初略一读，这篇纪似乎只是对汉武帝的迷信活动有所记载，然而细细一品，通篇看似无评价之词，实则字里行间充满了对其沉迷鬼神之说不能醒悟自拔的暗讽。
那么为何司马迁对汉武帝会采取此种描写方式呢？
史学观
司马迁撰写《史记》，态度严谨认真，实录精神堪称是其最大的特色。而要做到实事求是，首先就必须正视现实，并有勇气把它记录下来，这就不可避免地会发生忌讳的问题。正如为汉武帝作纪，他并不为传统历史记载的成规所拘束，而是按照自己对历史事实的思想感情记录。所以一个迷信神鬼、追求长生的汉武帝形象便跃然纸上。
他敢于大胆揭露当权者，觉得作为史官就应忠于职守，忠于历史。司马迁并不认为自己与汉政权有特殊的关系，也不以武帝之是非为是非，具有认真记载历史事实的严肃态度和坚毅精神。所以在作史学著作时，能执笔言事。
成熟环境
《史记》成书于西汉的汉武帝时期。司马迁亲眼目睹了汉武帝晚期统治穷兵黩武，行事荒唐。无可否认，一方面汉武帝将汉帝国推向了繁荣的顶峰，另一方面又使这个帝国的百姓付出了极其沉重的代价。他晚年的《轮台罪己诏》便是最有力的证明。
所以司马迁才会挖苦汉武帝的迷信鬼神、好大喜功，对统治者的丑陋毫不掩饰。甚至在史记的其它篇目《平准书》和《酷吏列传》中，更是竭力批判汉武帝残民以逞。他没有丝毫对汉武帝荒谬的行为加以隐瞒，深刻披露了当时祈求神仙活动的虚妄。从一定程度上讲，史记是对汉武帝的刺书。
司马迁记述的都是自己亲眼所见或亲身经历的，他正所处汉武帝统治由盛而显衰势的时期，且见多了汉武帝的迷信活动。从搜集资料方面来说，他对汉武帝了解程度更高。或许正因为如此，所以他对汉武帝的政行多有讽刺批判。且他于此一朝，遭受了宫刑，身心俱受伤害，由此充满批判精神也就不足为奇。
所以，正是由于司马迁本身的种种原因，我们今天才能在他的笔下见到一个不一样的汉武帝。