人们说起讲义气的故事，总是会提到梁山的好汉和隋唐演义中的英雄；但说起不讲义气的故事，也总是会提到梁山的好汉和瓦岗寨的英雄。世界上的事往往如此，开始的时候如胶似漆，后来却形同陌路，甚至反目成仇。所以有一句让人伤感的话，叫作“人生若只如初见”。秦末汉初时张耳陈余的故事，就是这样让后人生出无限的感慨。
张耳是魏国大梁人，他年轻的时候做过信陵君的门客。张耳曾亡命在外，流亡到外黄。外黄有一富家，他的女儿长得极美，却嫁了一个平庸的丈夫。她对丈夫不满，就逃离了夫家，去投奔父亲旧时的宾客。她父亲的旧宾客与张耳熟识，就对这个女人说，你说要找个贤能的丈夫，张耳就是这样的人，你嫁给他吧。这个女人就改嫁给了张耳。
张耳从此得到妻子家的大力资助，得以招致千里以外的宾客。张耳后来做了外黄令，名声就更大了。陈余也是大梁人，好儒术，数次游历于赵国的苦陉。有位富人公乘氏把女儿嫁给了他，也是因为知道陈余不是庸人。陈余年轻，父事张耳，两人为刎颈之交。
秦国灭魏国时，张耳家在外黄，汉高祖刘邦为布衣时，曾几度追随张耳，在张耳家住过几个月。秦灭魏之后的几年，朝廷听说这两个人是魏国的名士，就悬赏通缉二人，捉住张耳的赏千金，捉住陈余的赏五百金。张耳、陈余于是改换姓名逃到陈地，为里监门以谋生。
两人相对而处。里中小吏曾因陈余有过失而鞭打他，陈余想起来反抗，张耳用脚踩他，示意他忍着挨打。小吏走后，张耳把陈余带到桑树下责备他说，当初我是跟你怎么说的，难道现在因为小小的屈辱，就要因此而丧命在小吏身上吗？陈余认为他说得对。秦国悬赏二人，他们还利用自己的身份向大家传达这件事。
陈涉起事于蕲，攻下陈地，有军队数万人。张耳、陈余求见陈涉，陈涉及其左右都听说过张耳、陈余的才能，可惜未曾见过面，此时得以相见大喜。陈地的豪杰父老劝陈涉说，将军披坚执锐，率士卒诛暴秦，恢复楚国，存亡绝续，功德可以称王，并监临天下将领，请您自立为楚王。
陈涉征求张耳、陈余的看法，二人回答说，秦国无道，灭亡六国，克剥百姓。将军瞋目张胆，出万死不顾一生之计，为天下扫除无道，但如果现在称王，就变成了在天下人面前表露自己的私心。希望将军暂时不要称王，而是赶快率兵西进。同时派人立六国之后，为自己树援，给秦国树敌。这样秦国的敌人到处都是，秦镇压的力量就会削弱。您可以趁此机会攻占咸阳，然后向诸侯发号施令。诸侯亡而得立，您再以德服之，如此则帝业成矣。
陈涉没有听从张耳、陈余的建议，自立为王。陈余又进谏说，大王现在派出梁、楚的军队西进，想要攻破函谷关，却没有考虑收复黄河以北，我曾游历赵地，熟悉那里的豪杰和和地理形势，我希望您派给我一支军队，我为您北略赵地。于是陈胜派自己的故交，陈地人武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余为左右校尉，拨给他们三千人马北略赵地。
武臣等从白马津渡过黄河，对河北诸县豪杰宣传说，秦为乱政残害天下，已经几十年了。北有长城之役，南有五岭之戍，内外骚动，百姓疲敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽，民不聊生。重之以苛法峻刑，使天下父子不相安。陈王振臂高呼，首倡天下，今已在楚地称王，地方两千里，天下无不响应。如今家自为怒，人自为斗，各报其怨而攻其仇，县杀其令丞，郡杀其守尉。
陈王既已张大楚国，在陈地称王，又派吴广、周文率领百万大军向西进攻秦国。诸位于此时而不成封侯之业者，就算不得人中豪杰，请诸位自己好好谋划吧。夫天下同心而苦秦久矣，现在凭借天下之力攻打无道之君，报父兄之怨，割据分封，这是不可错过的机会！赵地的豪杰们认为他们说得对，于是行军合兵，得数万人，武臣号武信君。先后攻克赵城十座，其他地方则据城坚守，不能攻下。
于是引兵向东北进攻范阳。范阳人蒯通劝范阳令说，您就快要死了，所以我来哀悼慰问您。虽然如此，却又要祝贺您因为有我蒯通而能得以复生。范阳令说，为什么说我快要死了。蒯通说，秦国法律严苛，您做范阳县令十年，孤人之子，断人之足，黥人之首，不可胜数。那些受罚者的亲人之所以没有杀掉您，是因为害怕秦国的酷法。如今天下大乱。秦国的法令不起作用了，而那些要杀你的人有了机会，这就是我来哀悼慰问您的原因。
现在各路诸侯都背叛了秦二世，武信君的大军马上杀到，而您坚守范阳，年轻人都争着要杀掉您，然后去投奔武信君。您要是快点儿派我去面见武信君游说，才有可能转祸为福。范阳令就派蒯通去见武信君说，您通过打胜仗而攻城略地，我认为不够明智。如果您能听我的建议，就能不攻而降城，不战而略地，传檄而千里，您意下如何？
武信君说，请具体解释一下。蒯通说，范阳令整顿士卒，意图死守范阳。可是他又怯而畏死，贪而重富贵，他想在其他人之前投降，又害怕您认为他是秦国任命的官吏，像以前那些城池被攻破的官吏一样被杀。然而范阳城里的年轻人也想杀掉范阳令，然后据守城池对抗您。
如果您让我带着侯印以拜范阳令，他就会把城池献给您，范阳的年轻人也就不敢再去杀他。你再让范阳令坐着彩饰豪华的车子，在燕、赵城郊行进，燕、赵之人看到后就会说，这就是先降的范阳令，得到了如此优待，则燕、赵之城可不战而降，这就是我所说的传檄而千里可定。武信君从其计，因使蒯通赐范阳令侯印。赵地闻之，不战以城下者三十余城。