这个故事出自《史记》中的孟尝君列传，讲述的是鸡鸣、狗盗两个小人物帮助孟尝君解燃眉之急的故事。
孟尝君在薛邑的时候，招揽了许多各种各样的人，还有一些犯了罪逃亡的人。因为他非常富有，就把这些人当作食客来养，人们听说后都纷纷跑来归附他，在他家里吃饭的人经常有好几千人，孟尝君对待他们不分贵贱，大家一律平等。孟尝君还经常派人到他们家里去慰问，给他们的亲属送去东西。
有一次，孟尝君在夜间请客人吃饭，其中有一个人背着火光躲在黑影里吃，于是另一个人就生气了，他怀疑大家吃的东西不一样，便推碗而去。孟尝君立刻站起来，端着自己手里的饭碗去和那个人比，那个人看了之后觉得惭愧，便自杀了。从此，来投孟尝君的人就更多了。
秦昭王听说孟尝君有才干，就派了泾阳君来到齐国做人质，他是想用这个办法骗得孟尝君也到秦国去。孟尝君果然动心想去。他手下的那些食客们都不愿让他去，大家纷纷劝阻，孟尝君执意不听。这时苏代过来对他说：“如今的秦国，像虎狼一样凶狠，如果您到他们那里去，万一回不来，岂不被人讥笑吗？”孟尝君一昕，这才决定不去了。
到了齐湣王二十五年，齐国还是派孟尝君去了秦国。秦昭王一见，立即任命他做了秦国的宰相。后来有人提醒秦昭王这样不好，秦昭王才改变了主意，于是就把孟尝君关了起来，准备杀死他。孟尝君派人到秦昭王的一个宠姬那里去求救，这个宠姬想要孟尝君那件白狐狸皮做的大衣，可是孟尝君已经把它送给了秦昭王，孟尝君很为此事伤脑筋，他问身边的食客，还有什么办法没有。这时，一个叫狗盗的食客出来说：“我有办法弄到白狐狸吏大衣。”于是他在夜间钻进了秦国宫中，偷回了孟尝君送给秦昭王的那件皮大衣。于是孟尝君把它送给了秦昭王的宠姬，宠姬在秦昭王面前替孟尝君一说好话，秦昭王就把孟尝放了。
孟尝君一被释放，就改名换姓，准备混出关去。这时秦昭王后悔放孟尝君走了，马上派人坐车去追。到了半夜，孟尝君方才来到函谷关。按照守关的规定，是要等鸡叫才能开门放行的。孟尝君正无计可施，这时有一个叫鸡鸣的食客学着鸡叫了起来。他这一叫，顿时周围的鸡也都叫了起来，于是城门打开了，孟尝君终于出了函谷关。大约一顿饭的工夫，秦昭王派的人才追到关下，但是他们为时已晚，只好空手回去。
从此以后，食客们不再看不起鸡鸣、狗盗了。