“鸿门宴”可以说是刘邦与项羽的第一次正面交锋。彼时，先入关中的刘邦接受秦王子婴投降，拥兵十万驻军霸上，项羽在“巨鹿之战”后则统率四十万大军破关而入，屯兵新丰鸿门。后刘邦麾下曹无伤告发刘邦有割据关中自立为王之心，双方矛盾爆发，刘邦遂决定亲自向项羽赔礼道歉，项羽于是设宴款待刘邦。
“鸿门宴”上，范增看出刘邦志向不小，因而布下步步杀机，刘邦处境可谓惊险之极，幸有张良、项伯、樊哙相助，才得以侥幸逃回自己军营。那么，拥兵四十万的项羽，为何会放刘邦安然离去，而不趁机率军击溃刘邦军队，杀死刘邦以除后患呢？
项羽纸面兵力是刘邦四倍，但本部兵马或许还不如刘邦
“鸿门宴”之后，项羽之所以没有与刘邦兵戎相见，其实很重要的一个原因就是双方都没有把握击败对方。从双方纸面兵力方面来讲，拥兵四十万的项羽，在兵力上的确是刘邦四倍，然而如果从实际兵力来讲，项羽的本部兵马或许并没有刘邦多。
要搞清楚“鸿门宴”时，项羽到底有多少军队，我们首先需要回顾一下，从“巨鹿之战”到“鸿门宴”期间，项羽麾下兵马的变化情况。
在项梁兵败定陶被杀之后，被其拥立的楚怀王熊心不甘继续做傀儡，于是开始培植自己的势力，他将项羽、吕臣两支军队合兵一处，由自己亲自统率，变相收缴了项羽兵权。与此同时，熊心则大力提拔宋义等非项氏将领。
章邯在初步平定楚地叛乱后，渡河北上攻打赵地，赵王赵歇兵败被困于巨鹿，遂向各路诸侯求援。楚怀王熊心于是决定兵分两路灭秦，并与众将约定“先入关中”，项羽本想率军西进，但却被楚怀王拒绝。之后，楚怀王破格提拔宋义为卿子冠军，并以其为上将军，率领项羽、范增、英布等北上救赵，又令刘邦收拢陈胜、项梁散兵，向西攻掠秦地。
宋义行军至安阳后，逗留四十六日而不进，项羽遂以““宋义与齐谋反楚”为由，假借楚怀王之令将其斩杀，就此夺取兵权。那么，此时项羽手中的兵力有多少呢？《前汉纪·高祖皇帝纪》中有“宋义与项羽将五万，距秦三将”的记载，由此可知项羽麾下此时拥兵应该在五万左右。
“巨鹿之战”后，项羽招降了章邯军团，又整合了其他诸侯联军，而在西入关中途中，大军行至新安，因担心秦军数量太多，入关后如果不听令将会引起祸患，于是项羽下令将秦降卒二十余万全部在新安城南连夜坑杀。因此，项羽入关所率领的军队，主要由其本部军队和诸侯联军所组成。
进入关中之后，《史记·项羽本纪》有载，“项羽兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，在霸上”的记载，可见当时项羽麾下的确是有四十万军队的，而刘邦只有十万。《汉书·高帝纪》同样记载，“是时，（项）羽兵四十万，号百万。沛公兵十万，号二十万，力不敌。”《汉书·项籍传》则记载“羽将诸侯兵三十余万，行略地至河南，遂西到新安.....击坑秦军二十余万人”。
刘邦则不同，刘邦西进之时手中兵力只有数千人，在收编了刚武侯柴武的四千人后，郦食其仍然说其“不满万人”，之后郦商又带领四千人投奔刘邦，使得刘邦在入武关后，兵力发展到两万以上。而进入关中之后，由于刘邦及时安抚人心，这才迅速扩张兵马，使得军队补充到十万人左右，这才有了与项羽叫板的资本。
如上，“鸿门宴”之前，项羽虽然拥兵达四十余万，但实际上却是由自己的兵马和诸侯联军所组成，其中本部兵马主要是原属于宋义麾下的五万兵力，即使“巨鹿之战”后有所扩充，应当也极为有限，就算加上蒲将军和英布的两万军队，其麾下总兵力应当也不超过十万人。毕竟楚怀王熊心是不可能给其派援兵的，而西行途中的散兵则已经被刘邦收拢差不多了。
刘邦之所以能够逃出生天，极可能源于项羽并未起杀心
刘邦进入关中，接受秦王子婴投降后，凭借手中的十万兵马，便有了割据关中自立为王的野心，于是一面与关中百姓“约法三章”稳定民心，另一面则派兵驻守函谷关，意图将项羽等诸侯军队挡在关中以外。项羽抵达函谷关后，发现关上守军，一怒之下破关而入。
项羽入关之后，刘邦麾下的左司马曹无伤跑去向项羽报告，说“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之”。本就因刘邦在函谷关设兵而恼火不已的项羽，听了此话顿时火冒三丈，当即下令次日攻打刘邦。却不想项伯跑去将消息告诉的张良，从而导致消息泄露，刘邦得知项羽的兵力后，自觉不是对手，便提出次日亲自登门道歉。
事实上，项羽之所以恼火，主要源于刘邦不经过自己便自立为王，毕竟在他看来，刘邦当年可是主动投靠我项氏的，如今这种行为明摆着就是背叛。因此，当刘邦解释自己在函谷关设兵只是为了防范乱兵，亲自前去向项羽赔罪，给足了项羽尊敬的情况下，项羽的怒火其实已经熄灭，鸿门宴上真正想杀刘邦的，其实是看出其野心的范增。
虽然范增曾提示项羽，说“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小”，但项羽在刘邦摆出低姿态的情况下，还是没有对其起杀心，范增这才不得不请出项庄，上演了一出“项庄舞剑，意在沛公”。
如果项羽真的对刘邦起了杀心，那么即使刘邦自“鸿门宴”逃走，项羽也挥兵攻打刘邦。虽然如前文所说，项羽麾下的四十万兵马并非其全部嫡系，但从“巨鹿之战”后项羽的威望来看，他未必便指挥不动，更何况刘邦麾下虽然有十万人，但战斗力却很难保证，这同样是刘邦不敢轻易与项羽翻脸的原因。
更为重要的一点是，如果项羽真的对刘邦起了杀心，那么在大封天下之时，便很可能不会再封其为汉王，要知道刘邦的封地虽然相对偏远，但其面积在十八路诸侯之中，可并不算小。要知道，同样作为反秦义军的田荣和陈馀等人，便因没有随项羽入秦而未获封，而韩成虽被封为韩王，但项羽也未让其返回封地。对于刘邦，项羽却并未这么做。
上，刘邦之所以能在“鸿门宴”逃过一劫，很大程度源于项羽并未对其动杀心，项羽设“鸿门宴”的根本原因，乃是刘邦向项羽赔罪之后，项羽对其设宴款待罢了，而这场宴会之所以惊险，更多源自于范增的谋划，否则刘邦岂能轻易逃脱。
综上所述，“鸿门宴”前后，刘邦和项羽的势力其实达到了一种巧妙的平衡，项羽手中兵力虽多，但由于嫡系相对较少，因而不敢轻易对刘邦动武；刘邦虽然有一定自保的本钱，但由于军心未定，也不敢轻易惹怒项羽。
于是，项羽一怒，刘邦连忙赔罪，刘邦姿态放低，项羽便也熄了怒火。