项羽，称得上在中国历史上武将的武力巅峰，历史上对其有着“羽之神勇，千古无二”的评价，有趣的是后来的武圣关羽，用这个评价也十分贴切。关于他的一生，众说纷纭，最著名的故事，就是霸王乌江自刎。
对于乌江自刎，历史上有两种评价，一种是南宋词人李清照为代表，有诗为证：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”描述了项羽视死如归的气概，生的时候叱咤天下，死的时候慷慨悲歌。另一种则是以唐代诗人杜牧为代表，有诗云：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”认为项羽武力和统军能力都是那个年代的天花板，却缺少东山再起的决心，实在可惜可泣可叹。
项羽十四岁从军，勇力过人，力能举鼎，江东猛士皆惧之，无所不服。项羽一生历经大小七十余战，战无不胜。但最后一战，却身死于乌江边上。是何原因？
因为项羽性情多残暴，一旦攻取城池，多有屠城之举，巨鹿之战，坑杀秦兵二十万。攻入咸阳时，火烧阿房宫，大火连烧了三个月，失去人心。在政治上，眼光狭隘，鸿门宴上错过了‘一锤定音’的机会。在用人上，任人唯亲，导致韩信、陈平等人才投入刘邦阵营。同时，生性多疑，被陈平用离间计，轻而易举的使范增、钟离眛这些重要谋臣被项羽弃用。这些就导致了项羽最后的失败，那么一代霸主最终的结局如何？
千年以来，众说纷纭。项羽当年为何不过江，以图东山再起呢？据《史记·项羽本纪》记载，楚汉争霸，项羽被刘邦困于垓下，夜领八百人马突出重围，待来到乌江江畔，仅余二十六骑。这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，待东山再起，再图天下。可是项羽却苦笑道：“昔籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”，于是拔剑自刎而死。这种说法出自太史公司马迁之手，描写的慷慨激昂，因而广为流传。
也有说法称，项羽乌江自刎，虞姬之死起到了重要的推助作用。垓下之战中，项羽被汉军围困，夜里听闻四面楚歌，兵士们也渐渐失去战意，项羽无法可想，便起身饮酒。这时项羽爱妾虞美人，来陪伴左右。城外楚歌四起，项羽触景生情，不免悲从中来，歌曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”项王饮酒歌之，美人剑舞和之。歌舞完毕，众将士皆落下泪来。虞美人以剑舞和着项羽的歌声，舞毕，横剑自刎。项羽羞愧难当，他明白自己已经身陷牢笼，自身难保，虞姬自刎，是为了不拖累自己。这让以西楚霸王自称的项羽，受到沉重打击，连心爱的女人都保不住，枉为男人。再加上当时楚军伤亡惨重，当项羽带着残兵败将逃至乌江畔时，仅余十数人，无颜见江东父老，于是选择一死了之。
虞姬墓也有学者认为，项羽并不是自杀，而是，在乌江边上血战而死。因为他不愿抛弃跟随自己血战突围的护从骑兵。项羽兵败行至乌江边上，乌江亭长劝项羽即乘小舟度江，小舟只能载三五人，更别说项羽和二十六个骑兵了。是自己苟活，还是和生死与共的兵士一起面对死亡，那个处境的项羽应该只有一种选择。史书上记载，汉军千余，重重围困，项羽身中数十创，仍杀汉军百余人，众人皆惊，不敢近，以箭射之，护从皆战死，方擒之，斩其首，夺其尸。
最后一种说法认为项羽不是不想过江，而是根本没有机会过江。我国著名学者冯其庸在其文章《项羽不死于乌江口》中，详细论证了史记、汉书、楚汉春秋关于项羽之死的描述，指出史记有关项羽之死的史料，除《项羽本纪》中有两处涉及乌江外，其余无一处写到项羽乌江自刎。反倒是明确提到“使齐将灌婴追杀项羽于东城”的记录。他还通过史书的记载，做了关于地理方面的考察。经过实地查勘，项羽确实身死于东城，即现在的安徽定远县。此地离乌江有一百二十公里。至于《项羽本纪》中的记述，冯其庸认为是司马迁记叙错误，并导致了后来的以讹传讹，这种观点得到了很多人的支持。
乌江在垓下之围中，项羽领数百骑兵突围，往江东方向撤退。长江以南的地方，大多还是效忠项羽。即使在楚汉争霸后期，衡山王吴睿、临江王恭卫等依然归附于项羽，尤其是临江王贡士，直到项羽死后仍忠于项王。如果项羽顺利渡江，完全可以重整旗鼓，再一次刘邦一决高下。所以项羽的目标非常明确，就是渡过乌江。但突围至东城时被汉军包围，项羽虽然勇武，但抵受不住数万敌军的围堵，力战身死。此时的项羽距离乌江还有一百二十公里远，所以项羽没有渡江的机会，也谈不上江边自刎而死。这种说法同样只是推测，许多历史学者并不认同。
根据《太平寰宇记》等资料记载，两汉时期的东城县是江淮之间的一个辖境广阔的大县。从现在定远东南的池河上中游地区，越过江淮分水岭，包括今楚县西南郡、肥东县东境、泉郊县西南境，直到今河县乌江的沿江一带。晋太康六年，在东城县界设置单独的乌江县。
也就是说在楚汉战争时期，东城是一个范围广阔的行政区域，乌江是包括在东城县内的。因此司马迁所说的身死东城与乌江自刎并不矛盾，而是为避免文句雷同而使用的作文手法。这样看来项羽的确是死于乌江。司马迁所处的年代距离楚汉争霸时期只有七十年左右，掌握的一手资料还是比较可靠。司马迁的史记乃是记录中国历史的范本，千年以来，不断有学者进行研究，其中的说法还是得到大多数人的认同。
所以项羽之所以不肯过江而选择自刎而死，着实是一个性格悲剧。勇而无谋，暴而失心，疑而不信，专而难断，是导致他失败的主要原因。他的死虽然有一种慷慨壮烈之感，但在后人看来，一代霸王，年仅三十一岁就此了却一生，未能成就霸业，的确让人扼腕叹息。