子路曰：“卫君待子而为政，子将奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”
先跟大家讲一个跟这一则内容相关的故事。
一天，晋国的医生叔向去拜会老友韩宣子。韩宣子是那时候晋国的六卿之一，岗位很高。但他见了叔向，不由地愁眉苦脸，说自身太穷。没想到叔向听他那样说，便起身作揖向他庆贺。韩宣子疑惑地询问道：“我是有卿的名，而没有卿的具体，没法跟医生们对比，我正因此发愁，你为何要庆贺我呢?”
叔向正色道：“我是由于你贫困才来道贺的呀!穷，不一定是错事，你要是追忆一下弈武子三代的遭受，就可以知道!”叔向知道韩宣子对奕武子三代的事情是有所了解的，因此特意提到了这件事情。最终他又说：“我看你像弈武子一样贫苦，就想起您早已拥有他那般的品行，因此才恭贺。要不然，我只会担忧，哪会再向您恭贺呢?”韩宣子听了叔向得话，猛然愁云消退，向叔向施礼说：“多谢您的赐教，要不我连自身将迈向亡国也不知道呢。”（出自《国语·晋语八》）
这个故事里面叔向所忧愁的正是名与自己的实际不符合。这叫空有其名，空有其名有好的一面，比如这可能代表一个人至少有某些方面的威望，统治者也是在利用他们的这种威望来安国，只是不给他们与名分相应的实权和实利。类比到现在，那些名誉教授，名誉懂事之一类也与此同出一辙。当然名实不符也有不好的一面，用现在的一句时兴的话来说，很多人的才华撑不起他的虚名是一样，这样很可能就导致“名不配位，必有殃灾”的悲剧。
公元前年，据《史记·淮阴侯列传》记载，起初韩信投靠刘邦时默默无闻，但得萧何看重。
韩信与萧何交谈过几次，萧何对韩信的才能感到惊奇，到南郑的时候，有很多将领都逃跑了，韩信估计萧何已经多次向汉王推荐过自己，汉王还是不重用，于是也走了。萧何听说韩信逃跑了，来不及把此事报告汉王，就径自去追赶。有人报告汉王说：“丞相萧何逃跑了。”汉王极为生气，就像失掉了左右手似的。
过了一两天，萧何回来拜见汉王，汉王又是生气又是高兴，骂萧何道：“你逃跑，是为什么？”萧何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。”汉王说：“你去追回来的是谁？”萧何说：“韩信。”汉王又骂道：“军官逃跑的有几十人，你都没有追；倒去追韩信，这是撒谎。”萧何说：“那些军官容易得到，至于像韩信这样的人才，是普天下也找不出第二个来的。大王假如只想在汉中称王，当然用不上他；假如要想争夺天下，除了韩信就再也没有可以商量大计的人。只看大王如何打算罢了。”汉王说：“我也打算回东方，怎么能够忧愁郁闷地居住在这个地方呢？”萧何说：“大王如果决计打回东方去，能够重用韩信，他就会留下来；假如不能重用他，那么，韩信终究还是要跑掉的。”汉王说：“我因为你，让他做个将军。”萧何说：“即使让他做将军，韩信也一定不会留下。”汉王说：“任命他做大将。”萧何说：“很好！”于是汉王想召韩信来授官。
萧何说：“大王一向轻慢无礼，现在任命一位大将，好像呼唤一个小孩子一样，这就是韩信走的原因。大王想授官给他，选择一个好日子，自己事先斋戒，建造土台和场地，按照任命大将的仪式办理，才可以。”汉王答应了这件事。将军们都很欢喜，每个人都以为自己升上了大将。等到授官时，是韩信，整个军队都无比惊讶。
这里面韩信所要的只是一个“正名”过程，“正名”在这里是指出要一个明确的身份和职权，这是取信于人的先决条件。
“正名”，往深处说，即辨正名称、名分，使名实相符。《管子·正第》中有：“守慎正名，伪诈自止。”《国语·晋语四》中说：“举善援能，官方定物，正名育类。”韦昭注：“正上下服位之名。”《谷梁传·僖公十九年》中也有提到：“梁亡，郑弃其师，我无加损焉，正名而已矣。”《旧唐书·韦凑传》里也说：“师古之道，必也正名，名之与实，故当相副。”
清李渔《闲情偶寄·词曲下·格局》：“元词开场，止有冒头数语，谓之正名，又曰楔子，多则四句，少则二句，似为简捷。”巴金在《新生·一个人格的成长》一文中写道：“黑暗两个字怎么可以做杂志底名称呢？名不正，则言不顺，正名是最要紧的。”
我们有一个成语叫“正名定分”，意思是辨正名分，使名实相符。出自鲁迅《且介亭杂文二集·非有复译不可》。鲁迅《且介亭杂文二集·非有复译不可》：“于是有些人又记起了翻译，试来译几篇。但这就又是‘批评家’的材料了，其实，正名定分，他是应该叫作‘唠叨家’的。”钱锺书《围城》也有：“受了丈夫的权利当然正名定分，该是她的丈夫，否则她为什么肯尽这些义务呢？”
“正名”也是孔子“礼”的思想的重要组成部分。“君君、臣臣、父父、子子”，即是正名的一种体现。孔子认为，只有“名正定分”才可以做到“言顺行顺”，接下来的事情就会做顺利，障碍少，得心应手。
子路对先生说：“卫君国君等着您去帮他治理国家，您打算先从哪些事做起呢？”
孔子说：“先要正名分。”
子路说：“一定要这样做吗？您的迂腐,竟到了这种程度！为什么非要先正名分呢？”
孔子说：“仲由你太轻率了。君子对于他所不知道的事情，总是采取存疑的态度。名分不正，说起话来就不顺当合理，说话不顺当合理，事情就办不成。事情办不成，礼乐也就不能兴盛。礼乐不能兴盛，刑罚的执行就不会得当。刑罚不得当，百姓就不知怎么办好。所以，君子一定要定下一个确定的名分，必须能够说得清楚明白，说出来一定能够行得通。君子对于自己的言行，一点都马虎不得。”
最后，我们大家一起再读一遍：
子路曰：“卫君待子而为政，子将奚先？”子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！奚其正？”子曰：“野哉，由也！君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣。”