儒家经典《礼记》中有一句话，深刻影响了中国历史数千年。这句话就是所谓“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽”，即所谓“天人感应”之说，认为王朝兴衰，都会通过自然界的某些非同寻常的现象表现出来，比如一些罕见动物的异常形态或行为，往往会被与虚无缥缈的“天意”联系起来。在此基础上，逐渐衍生出一套独特的“祥瑞灾变”文化体系，被历代封建王朝沿用。
古代自然科技水平落后，动植物学发展水平严重滞后，某些罕见兽类动物，或者某些常见兽类的变异品种，一旦被发现，往往会让古人觉得不可理解，进而会引申到这些是“上天”意志的体现，有的会被认为是天下太平的“祥瑞”之征，有的会被认为是天下将乱的“亡国之兆”，皇帝对这些事也会非常重视。这种事在科学昌明的今天看来殊为可笑，但在古代却是司空见惯。
在古代的“祥瑞”体系中，各种奇异动物、鸟类兽类占到很大比重。除了人所共知的麟、凤、龙、龟四大灵物，其他还有白狼、白鹿、赤兔、獬豸、貔貅、狻猊、驺虞等等，千奇百怪不一而足。这些动物之中，有些纯属想象臆造，有些是现实中确实存在的，但也有一些至今仍无法获知其真实面目。有一种罕见兽类，在数千年历史记载中，仅仅出现过寥寥数次，人们对它的真实“身份”至今无法确定。
这种罕见野兽就是“甪端”。《汉书》之《子虚赋》首次提到这种动物，在汉朝的皇家园林里出现过这种动物，“其兽则麒麟、甪端。”关于这种野兽的外形，《汉书》之《音义》解释为“甪端似牛，角可为弓”。《说文》记载，甪端“出胡休国。”《史记集解》记载，汉朝大将李陵，就是后来战败投降匈奴那个李陵，还曾经“以此弓十张遗苏武也”，把甪端的角做成了弓送人。这是甪端第一次露面，由于记载语焉不详，给人留下一个外形似牛、头上有角的模糊的兽类印象。
到了宋朝，人们开始把甪端认为是一种祥瑞兽类。在《宋史》之《符瑞志》记载中，甪端被人为神化渲染，认为它能日行“万八千里”，如果有贤明君主在位，甪端就会“奉书而至”。在北宋历代皇陵前，甪端兽的石像大量出现，几乎每个皇帝陵寝前都有甪端兽石雕。
甪端最为“出彩”的一次表现，出现在宋末元初之时。《元史》记载，，太祖十九年成吉思汗西征花拉子模，大获全胜，花拉子模末代国君札兰丁走投无路，逃奔印度。成吉思汗野心勃勃，想趁机进军印度，把印度也收入蒙元版图。然而此时发生一件意外之事，“帝至东印度国，甪端见，班师”。
《元史》之《耶律楚材传》记载，“形如鹿而马尾”的甪端出现后，成吉思汗惊疑不定，“帝以问楚材”。耶律楚材是成吉思汗心腹重臣，他博学多闻，告诉成吉思汗，这种野兽名叫甪端，是一种瑞兽，天性“好生恶杀”，它在此时出现，是告谕陛下，“愿承天心，以全民命”，不要再肆意征伐屠戮，应该爱惜士卒百姓生命。成吉思汗虽然悍勇绝伦，对耶律楚材之言也不敢不听。因为如果继续进兵，就会触怒“神兽”违背“天意”，对一个封建帝王而言，这是他不愿做也不敢做的。一只甪端兽的出现，居然吓退了骁勇善战的成吉思汗大军，蒙元大军就此立即撤兵。
此事记载于正史《元史》和耶律楚材《神道碑》中，不同于一般野史杜撰。神兽天意之说当然是无稽之谈，整个事情经过，一望可知是耶律楚材在借题发挥，变相劝谏成吉思汗息兵止戈，不要穷兵黩武。但引发此次撤兵的甪端的形象，仍然是雾里看花，描述极为简略，让人无从辨识其真实“身份”。
此后历经数百年，甪端在历史记载中失去踪迹。直到清朝建立后的康熙年间，甪端兽再度现身人间。清朝著名学者、诗人，康熙年间刑部尚书王士禛，曾经写过《陇蜀馀闻》一书，记载了他游历甘肃四川期间的见闻，消失已久的甪端兽赫然出现在书中。
《陇蜀馀闻》记载，在川中洪雅的一座高山上，山高林密，人迹罕至，众多珍奇异兽繁衍生息于其中，“甪端，不伤人，山僧恒养之。”甪端竟然成了僧人豢养的宠物。《洪雅县志》也记载，“山有兽焉，以甪端名之。甪端不伤人，且近佛，则其性慈”。
由于古代对甪端记载太过简略，现代动物学专家至今对甪端的真身意见不一。有人认为它是长颈鹿科动物霍加狓，它倒是符合《元史》记载中“似鹿而马尾”的特征，且头上有角，但其仅见于非洲刚果一带原始森林中，数量极为稀少，不大可能远涉重洋来到亚洲。也有人认为，甪端极有可能是羚牛，羚牛不仅符合“甪端似牛，角可为弓”的记载，其栖息地也广泛分布于我国西南山区、印度、不丹等南亚国家，孰是孰非，只能等待进一步深入研究了。