小名也叫乳名、幼名、奶名、小字等。按古人习俗，婴儿自呱呱落地之日算起，三个月内是“成名”期，在此期间父母要给孩子起名，并且在大名之外，同时还会起个小名，小名一般只在家庭和亲朋好友的亲近之人中使用。这个习俗逐渐延展成为中华文化的一部分，一直传承至今，现在的父母们也经常会给自己的宝贝儿取个小名，一般为可爱的叠字，借此倾注父母或长辈对孩子的亲昵、疼爱或期望。
比起大名，三国时候的人为孩子起小名，相对随意，但也有些讲究，一般有以下几种：
第一种是讨口彩，取个好的寓意。比如蜀后主刘禅的小名阿斗，因其母甘夫人夜梦仰吞北斗而怀孕，故而得名。北斗星的主星是紫微星，而紫薇在古代代表帝王，鉴于当时刘备还在荆州寄人篱下，所以紫薇入怀，这预示着刘禅将当上皇帝，这自然是大吉之意。
第二种出于“人贵名贱”的古老风俗。古人认为越是低贱的乳名，拥有者越能平平安安，大富大贵，正所谓“贱名好养活”。比如西汉文学家司马相如，小名“犬子”；还有屡次反叛曹操的青徐军阀昌霸，小名“豨”，豨是我国古代东海地区的方言，意思就是猪（《史记集解》引邓展曰：“东海人名猪曰豨。）另有西晋大臣石崇，因为出生在山东齐地，所以小名“齐奴”；奴就是仆人、下人，意思虽贱，却很多人用。比如美男子潘安小名“檀奴”，东晋王献之小名“官奴”，陈后主陈叔宝小名“黄奴”，最贱的小名是隋炀帝的祖父杨忠，索性就叫“奴奴”。
其实，奴在古代字义很广泛，放在小名里更多的是一种溺爱之意，所以唐高宗李治的小名竟然叫“雉奴”（小野鸡？）还有李林甫小名“哥奴”（小哥哥？）白居易的弟弟小名叫“金刚奴”，后唐闵帝李从厚小名“菩萨奴”，辽圣宗耶律隆绪小名“文殊奴”，他弟弟耶律隆庆小名“普贤奴”；最浪漫的是李白给女儿取小名为“明月奴”。
三是为纪念小孩出生时一些有特殊意义的事件。比如与刘备同为中山靖王之后的南朝宋武帝刘裕，小名“寄奴”，只因他出生时，母亲因难产去世，父亲又请不起保姆奶妈，所以只能将其寄养给姨母，刘裕姨母抱着这饿的哇哇大哭的小外甥，心里也发了愁，因为她奶水不够，刘裕和自己那还不满一岁的儿子刘怀敬都要喝奶，她必须要有所取舍。
最终她决定断掉儿子的奶，先把刘裕养活，她决不能让她的亡姐在地下也不放心，这个刚出生就没了娘而被寄养的小可怜，小名就叫“寄奴”吧！
这正是“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。”这小名，还真充满了烟火气。而刘裕又给他儿子宋文帝刘义隆取小名“车儿”，可见这儿子应是在车上生的。
最后说说曹操的小名“阿瞒”，“瞒”就是“欺瞒”，“阿瞒”就是“小骗子”，意思说曹操小时候很叛逆，喜欢说谎瞒着大人出去玩儿，不肯读书，还有次为了骗过叔父竟然假装中风；当然曹操后来学好了，还成了大诗人大文豪大英雄，以至于后世连唐玄宗李隆基都因崇拜他而给自己取了个小名叫“李阿瞒”。不过，这“阿瞒”两个字毕竟不好听，所以只有曹操家中的长辈才能这么叫，别人叫那可是犯了大忌。比如曹操的老友许攸帮曹操打赢了官渡之战，于是居功自傲，经常在大庭广众之下叫曹操小名“阿瞒”，结果最后被曹操随便找个由头给杀了。