周的始祖后稷，名叫弃。他的母亲是有邰氏的女儿，名叫姜原。姜原是帝喾的元妃。姜原到野外去，看见巨人的足迹，心里很喜爱，想踩一下，踩下之后，身子觉得震动，好像怀了孕一样。过了一周年，便生了个儿子。姜原认为不吉祥，就把他丢在小巷里，牛马经过都避开他，不去践踏；又移植到树林中，刚好碰到山林中人很多，就换了地方，丢到结了冰的沟渠上，一群飞鸟用它们的翅膀盖着他、垫着他。
姜原认为他神异，于是就收留他，抚养他长大成人。因为当初想抛弃他，所以取名叫弃。弃在儿童时代，就不一般，有着大人那样的志向。他做游戏，喜欢栽麻种豆，麻、豆长得很好。等到长大成人，就爱好耕作务农。他观察土地特点，适合谷物生长的就种上谷物，民众都向他学习，帝尧知道这件事，提拔他当农师主管农业，天下都蒙受他的好处，对当时有大功。
帝舜对他说：“弃，当初，老百姓挨饿时，你这个农师就适时播种各种谷物。”于是封弃在邰地，称为“后稷”，另外让他姓姬。后稷的兴起，在唐尧、虞舜、夏禹的时代，这一族历代有美好的德行。后稷去世，儿子不纜即位。不纜到了晚年，夏朝政治衰败，废去农官，不注意农事。
因而，不纜失去他的农官，就逃奔到戎狄族地区。不纜去世，儿子鞠即位。鞠逝世，儿子公刘即位。公刘虽然处在戎狄地区，但又继续从事后稷的事业，致力于耕种，到处察看土地性能，从史记漆水、沮水渡过渭水，伐取木材以供应用。于是，外出的人有资财，定居的人有积蓄，民众仰仗他过上了好日子。
各族人感念他的恩德，大多迁到这里，拥护和归顺他。周朝事业的兴起就是在这里开始的，所以诗人创作歌诗乐章称颂他的德行。公刘去世，儿子庆节即位，把国都建在..地。庆节去世，儿子皇仆即位。皇仆去世，儿子差弗即位。差弗去世，儿子毁阝俞即位。毁俞去世，儿子公非即位。公非去世，儿子高圉即位。高圉去世，儿子亚圉即位。亚圉去世，儿子公叔祖类即位。公叔祖类去世，儿子古公父即位。
古公继承并光大后稷和公刘的事业，积善成德，施行仁义，全国人民都拥戴他。薰育、戎狄来攻打他，想得到财物，古公父便把财物送给他们，不久又来攻打，想得到土地和民众。民众都愤怒，想决战。古公却说：“民众拥立君主，是靠他来为他们谋利益，现在戎狄所以发动战争，是为了我的土地和民众。民众属于我，与属于他们，有什么不同呢？民众要为了我的缘故去打仗，那就等于杀了人家的父亲或儿子去做人家的君主，我不忍心这样做。”于是就带着他自己亲近的部属离开了..地，渡过漆水、沮水，越过梁山，定居到岐山脚下。
整个地区的人扶老携幼，全部又跟随古公来到岐山脚下。近旁其他国家的民众，听到古公的仁爱，也大多来归附他。这时，古公便扬弃戎狄的部分习俗，建筑城池宫室房舍，把民众分成几个邑落定居下来。又设立各种官职，负责管理各种事务。于是民众都歌咏乐诗，颂扬他的功德。
古公有个长子名叫太伯，次子叫虞仲。太姜生了小儿子季历，季历娶了太任，太姜、太任都是有贤德的女人。太任生昌时，有圣人的征兆。古公说：“我这一族应当有振兴大业的人出现，大概在昌吧？”长子太伯、次子虞仲知道古公想立季历接位，以便传位给昌，于是两人逃到吴地，并像当地人一样身上刺花纹，剪断头发，以表示让位给季历。
古公去世，季历即位，就是公季。公季继续修明古公传下的道德，专心推行仁义，诸侯都归顺他。公季去世，儿子昌即位，就是西伯。西伯就是文王。他遵循后稷、公刘的事业，效法古公、公季的成规，真诚地实行仁义，尊敬老人，慈爱晚辈，谦恭对下，礼遇贤才，白天为接待士人连吃饭都没有空闲，因此，很多士人都归附他。
伯夷、叔齐在孤竹国，听说西伯善待、敬重老人，一起前来归附他。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等一班人都前来归附他。崇侯虎向殷纣谗害西伯说“：西伯积累善行和德业，诸侯都归向他，对您将是不利的。”纣帝就把西伯囚禁在..里。闳夭等人很担心西伯，于是找来有莘氏的美女，骊戎的彩色骏马，有熊氏的三十六匹好马以及其他珍奇怪异的宝物，通过殷的宠臣费仲献给纣。
纣王非常高兴，说“：有了这么一个美女便足以释放西伯，更何况还有那么多的东西呢！”于是赦免了西伯，还赐给他弓箭斧钺，使西伯能有权征讨邻近诸侯。纣还说“：谗害西伯的，是崇侯虎。”西伯就献出了洛河以西的土地，以此请求纣王废除炮烙酷刑，纣答应了他。西伯暗中行善事，诸侯有了争议，都来找他作出公平裁决。
当时，虞、芮两国的人，有了争议不能解决，就来周国。到了周的国界。见到耕田的人都互让田界，民众的习俗都尊重长辈。虞、芮两国的人还没有见到西伯，就自觉惭愧，互相诉说“：我们所争的，正是周国人所认为耻辱的事，还去干什么，不过是自取羞辱罢了。”于是返回，互相谦让而去。诸侯听到这件事，就说：“西伯应该是受天命，得天下的君主。”第二年，西伯攻伐犬戎。
下一年，攻伐密须。再下一年，打败耆国。殷朝的祖伊听到这些，很恐惧，就报告纣帝。纣说“：我不是有天命的吗？他这样做又能怎么样！”第二年，西伯攻打于阝国。下一年，攻伐崇侯虎，并建造丰邑，把国都从岐山下迁到丰邑。下一年，西伯逝世。
太子发继位，这就是武王。西伯在位大约五十年。他被囚禁在..里时，把《易》的八卦增加到六十四卦。诗人们称颂西伯，就在受天命称王的那年，裁决了虞芮两国争讼。后十年逝世，追谥为文王。改变了法令制度，制定了自己的历法。又追尊古公为太王，公季为王季，因为周朝的王业是从太王开始奠基的。
武王登位，以太公望为军师，周公旦为辅佐，召公、毕公等人在武王身旁协助，学习、继承文王的事业。九年，武王在毕地祭祀文王，往东检阅军队，到达盟津。他制作了文王的牌位，用车载着，供在军营中。武王自称太子发，表示奉文王的命令去讨伐，不敢独断专行。于是他向司马、司徒、司空、受领符节的军官宣告：“大家要庄敬戒惧，切实努力。我本来无知，只因为祖先有德行，我不过继承祖先的功业罢了。明定各种赏罚，以完成这次功业。”于是起兵。
军师尚父发布命令说“：集合你们的士兵和你们的船只，后到的斩。”武王乘船渡河，船到中流，有条白鱼跳进武王的船中，武王俯身拿起来祭天，渡河完毕，有一团火从上往下降，到达武王的屋顶时，化成一只乌鸦，颜色赤红，发出魄魄的声音。这时，不曾预约而相会在盟津的诸侯有八百个。诸侯们都说“：纣可以讨伐了。”武王说：“你们不知道天意，还不行啊。”于是领兵回去了。
过了二年，听说纣昏乱暴虐更严重，杀死王子比干，囚禁箕子。太师疵，少师强，抱着各自的乐器逃到周国。这时，武王向诸侯普遍宣告说：“纣王有重大罪孽，不能不倾全力征讨。”于是遵从文王的遗愿，率领兵车三百辆，勇士三千人，带甲的武士四万五千人，向东讨伐纣。十一年十二月戊午日，军队全部渡过盟津，诸侯都来会合。
武王说：“勤奋努力，不可懈怠！”武王于是写下《太誓》，对众人宣告“：现在殷纣王只听信他女人的谗言，自绝于天，毁灭了他三位正直的贤臣，远离了他祖父母以下的亲族，断弃了他祖先的乐曲，崇尚淫荡的乐声，扰乱纯正的音乐，来讨得女人的欢心。所以现在我姬发恭谨地执行上天的惩罚。各位努力奋进，不能等待第二次，更不能等待第三次了。”二月甲子日，天刚亮，武王早早地到达商都郊外，举行誓师。
武王左手握着黄色大斧，右手拿着白色旄旗，用来指挥，大声说：“远征辛苦啊，西土来的人们！”接着说：“喂！我友邦的大君主、司史记徒、司马、司空、亚旅、师氏、千夫长、百夫长，以及庸人、蜀人、羌人、..人、微人、纟卢人、彭人、濮人，举起你们的戈，排好你们的盾，竖好你们的矛，我要宣誓了。”武王宣誓说“：古人有句话‘：母鸡不报晓。母鸡报晓了，便会倾家荡产。’现在殷纣王只听信女人的话，废弃对祖先的祭祀，完全不过问，毁弃了自己的家国，舍弃祖父母传下的亲族，不任用他们，而天下犯大罪逃亡去的人却受到尊崇和推重，受到信任和使用，让他们暴虐百姓，让他们在商国干尽坏事。现在，我姬发恭谨地执行上天的惩罚。
今天打仗，前进不过六步、七步，就要停下来整队，以便齐头并进，各位要努力遵守军令啊！向前冲刺，不过四、五次，六、七次，也要停下来整队，以便齐头并进，各位要努力遵守军令啊！希望大家威武勇猛，像老虎像熊罴，像豺狼像螭蛟。在商都郊外，不要阻挡来投奔我们的殷国士兵，可让他们为我们西土服劳役。各位努力吧！你们如果不努力，那么，你们自身将会受到斩杀。”宣誓完毕，诸侯军队聚在一起，有兵车四千辆，列阵于牧野。
纣帝听说武王来了，也发兵七十万抵御武王。武王派军师带领勇士冲入敌阵挑战，然后用大部队冲杀纣军。纣军人虽多，但没有作战的决心，内心希望武王军队赶快进城。他们都纷纷倒戈，给武王开路。武王冲锋，纣军溃散，背叛了纣。纣逃回城内，登到鹿台上，穿上宝玉装饰的衣服，投火自焚而死。武王拿着大白旗指挥诸侯，诸侯都来参拜武王，武王向诸侯拱手答礼，诸侯全部都服从他。武王来到商朝国都，商朝百姓都在城郊迎候。
于是武王叫群臣向百姓宣告说：“上天给大家赐福。”商朝百姓都拜谢叩首，武王也答拜，于是进城，到纣死的地方。武王亲自向纣尸射发三箭，然后下车，用轻吕剑击纣，用黄色大斧斩下纣的头，悬挂在大白旗上。然后走到纣的两个宠妃那里，两个宠妃已自缢而死。武王又射三箭，用剑砍她们，用黑色斧头斩下她们的头，悬挂在小白旗上。武王然后出城返回军营。
第二年，清除道路，修复神社和商纣的宫室。到时候，一百名壮士打着九条飘带的旗帜做为先导，武王的弟弟叔振铎护着仪仗车，周公旦握着大斧，毕公握着小斧，立于武王左右。散宜生、太颠、闳夭等执着剑护卫武王。进城后，武王站立神社南面大部队的左边，群臣都跟随着。毛叔郑捧着净水，卫康叔封铺好蓐席，召公..进献丝织品，军师尚父牵着作牺牲品的牛羊。
尹佚朗读策书祝文说“：殷的末代子孙纣，毁败废弃先王的美德，侮辱神明，废除祭祀，昏乱暴虐地对待商国百姓，他的罪恶彰明昭著，天皇上帝早已知道。”于是武王再拜叩首，说：“我承受天下的大命，取代殷，接受上天昭明的命令。”武王又在拜叩首，才出去。武王把殷国遗留下来的百姓封给纣王的儿子。武王又因为殷地刚平服，还没有安宁，就让他弟弟管叔鲜、蔡叔度辅助禄父治殷。
尔后命令召公释放被囚禁的箕子，命令毕公释放被囚禁的百姓，表彰商容居住的里闾。命令南宫括散发鹿台的钱财和钜桥的粮食，以赈济贫弱的百姓。命令南宫括、史佚展示九鼎和宝玉。命令闳夭加高比干的坟墓。命令管祭祀的官员在军中祭奠阵亡将士，于是撤兵回归西土。沿途巡视，记载政事，作《武成》一篇。分封诸侯，分别赐给宗庙祭祀用的宝器，作《分殷之器物》。
武王追思先圣先王的功德，于是褒奖分封神农的后代到焦地，黄帝的后代到祝地，尧帝的后代到蓟地，舜帝的后代到陈地，大禹的后代到杞地。然后又分封功臣谋士，而军师尚父是第一个受封的。封尚父在营丘，国号齐；封弟弟周公旦在曲阜，国号鲁；封召公..在燕国，封弟弟叔鲜在管国；封弟弟叔度在蔡国。其余的按等受封。