文物简介
木简1枚（出土编号：Ⅱ90DXT④：37），年出土于敦煌悬泉置遗址。长23、宽1.3、厚0.3厘米。木简完整，字迹内容清楚。简文作“元平元年十一月己酉，□□□诏使甘□□迎天马敦煌郡，为驾一乘传，载御一人。御史大夫广明下右扶风，以次为驾，当舍传舍，如律令。”简中的“乘传”为驾四马的传车，是朝廷官员出使较高规格的传车。这枚简是元平元年（公元前74年）御史大夫田广明下发的朝廷使者的传信，持信人路过悬泉置的抄件。该简文对研究悬泉置的传舍制度、汉代的马政以及西汉王朝与大宛国之间的关系提供了重要资料。现藏甘肃简牍博物馆。
简文大意
这枚汉简抄录的是公元前74年12月28日御史大夫田广明下发的一份传信文件。简文内容是朝廷派专人前往敦煌迎天马，出长安后，从右扶风往西直到敦煌，沿途驿站传舍，都要按规定接待并提供车马食宿。简上的年月日是开具传信的时间，至于何时路过悬泉置，不得而知。此时距太初四年（公元前年）李广利伐大宛之后“岁献天马二匹”的约定已过了20余年，在这20余年的时间里，大宛一直践行每年献马两匹的约定，从此简的记载可得到证明。同时从这枚简中也可以知道，自太初四年后的相当长一段时期内，大宛和汉朝始终保持着往来贡使的关系。在当时的交通条件极不便利的情况下，朝廷每年都要专门派官员远赴敦煌郡迎天马，从敦煌郡迎接贡使和天马再到京师长安，沿途所过，要提供车驾和食宿安排，可见汉朝对迎天马的高度重视。
阅“牍”延伸
太一之歌
[汉]刘彻
太一贡兮天马下。沾赤汗兮沫流赭。
骋容与兮跇万里。今安匹兮龙为友。
天马，先指渥洼水中所得神马。公元前年武帝时“得神马渥洼水中，复次以为太一之歌”。将天马以龙神来看待，贡奉“太一”之神。公元前年汉与乌孙和亲获一千匹乌孙马的聘礼，从张骞第二次出使联系乌孙到和亲历时十余年，因乌孙马来之不易，汉武帝特为乌孙马作《西极天马歌》歌曲曰：
天马来兮从西极，经万里兮归有德。
承灵威兮降外国，涉流沙兮四夷服。
元朔三年（公元前年），张骞第一次出使西域历时13年后回到长安。向汉武帝详实上报了所到西域诸国的所见所闻。所谓“大宛之迹，始自张骞。”在张骞出使西域之前，汉朝和大宛还处在完全陌生的状态。据《史记·大宛列传》记载：“大宛在匈奴西南，在汉正西，去汉可万里。其俗土著，耕田，田稻麦。有蒲陶酒。多善马，马汗血，其先天马子也。”从张骞的言辞中，汉武帝得知在距长安以西万里之外的西域大宛国拥有大量汗血宝马。因汉朝与北方匈奴交战多年，匈奴人善战屡犯边界，尤其以骑兵为最。汉匈多年的战争，致使武帝希望通过引进大量的西域良马提升汉朝骑兵实力。
图
肩水金关木版画
由于张骞两次出使西域，打通了东西方的往来交通路线，汉朝出使西域的使者渐渐增多，对西域诸国的了解越发详细。熟悉当地情况的汉使向汉武帝禀告，“宛有善马在贰师城”，汉武帝听到这个消息非常高兴，便“使壮士车令等持千金及金马以请宛王贰师城善马”。汉使到大宛国后表明此行的来意是用千金及金马换贰师城的善马，大宛国王认为汉朝廷相距甚远，路途艰险，不仅不应允汉朝求大宛善马的提议，还杀害了汉使，掠夺了财物。事已至此，不仅汉朝求取大宛汗血宝马的目的没有达到，还使得西汉王朝的威严受到了蔑视，被激怒的汉武帝决定立即派贰师将军李广利远征大宛。
据《史记·大宛列传》记：“大宛及大夏、安息之属皆大国。”大宛国拥有人口30万，军队6万。与当时西域诸国相比，人口和军队的数量居第二位，仅次于乌孙。汉武帝“拜李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，以往伐宛。期至贰师城取善马，故号‘贰师将军’”。因汉朝低估了大宛的实力，六千骑兵加上几万属国不良少年建成的军队，加之路途遥远。“当道小国恐，各坚城守，不肯给食。攻之不能下。下者得食，不下者数日则去。比至郁成，士至者不过数千，皆饥罢。攻郁成，郁成不破之，所杀伤甚众”。汉军未能攻下大宛国的郁城，退回敦煌时人马只剩下十分之一二。李广利想罢兵，上书武帝说：“道远多乏食，且士卒不患战，患饥。人少，不足以拔宛。愿且罢兵。益发而复往。”汉武帝闻之大怒，派遣使者到玉门关传令曰：“军有敢入者辄斩之！”李广利只得率领部下退至敦煌休养生息。太初二年（前年），也就是李广利败退敦煌的这一年，汉将赵破奴率兵两万北击匈奴，结果惨败被俘。朝臣们建议汉武帝先停止攻打大宛，集中力量对付匈奴。但武帝认为“天子已业诛宛，宛小国而不能下，则大夏之属轻汉，而宛善马绝不来，乌孙、仑头易苦汉使矣，为外国笑。”在此情况下武帝再次部署兵力征伐大宛。
随后的一年多时间里，汉朝发动六万士兵，以及自带衣食随军的参战人员，携带着十万头牛、三万多匹马，还有大量的驴、骆驼以及大量的粮草，各种齐备的兵器从敦煌出发。兵临大宛国都城贵山城下，断其水源，围城四十余日后，大宛贵族杀死大宛王毋寡向汉朝谢罪，并提出献出良马的求和协议。贰师将军李广利和众将商议后答应了大宛的求和条，并另立了亲汉的贵族昧蔡为大宛国王。据《史记·大宛列传》记载：“宛乃出其善马，令汉自择之，而多出食食给汉军。汉军取其善马数十匹，中马以下牡牝三千余匹，而立宛贵人之故待遇汉使善者名昧蔡以为宛王，与盟而罢兵。”贰师将军胜利东归，沿途路过的各个小国听说大宛已被打败，纷纷派其子弟随汉军前往汉朝进贡。拜见天子，并将子弟留在汉朝作人质。军队回到玉门关时，将士仅有一万多人。而在大宛得到的几十匹良马，以及挑选的中等以下的公马与母马三千多匹，也只剩下了一千多匹。太初四年，李广利率将士回到长安。汉武帝考虑其远行万里不念其过，封李广利为海西侯。
太初四年（前年），汉武帝终获大宛良马，称大宛马为天马，将乌孙马改称为西极马。并作《天马歌》以贺，载于汉书：
天马来，从西极，涉流沙，九夷服。
天马来，出泉水，虎脊两，化若鬼。
天马来，历无草，径千里，循东道。
天马来，执徐时，将摇举，谁与期？
天马来，开远门，竦予身，逝昆仑。
天马来，龙之媒，游阊阖，观玉台。
从此以后，西汉王朝与大宛的关系进入了黄金时期。大宛“岁献天马二匹”，而汉朝的使者、商团亦络绎于途。从汉宣帝（前73年即位）到汉末和新莽时期的70余年简，是汉帝国同西域大宛关系的紧密期。由于史书上留下的材料极少，具体情况仍然模糊。但敦煌悬泉置出土的汉简却弥补了这方面的空白。
自贰师将军李广利征大宛取得胜利后，出产于大宛和乌孙等地的大批良马通过敦煌进入汉朝境内，使西汉的马种得到迅速的改良。亦有很多良马留在了河西，例如我们现在知道的山丹军马场就是西汉政府良马的生产基地。
在汉代的考古资料中，出现了不少象征“天马”的实物。目前最早的天马形象，早在西汉时期便已经出现，其典型代表就是年出土于甘肃武威县雷台汉墓葬的铜奔马——“马踏飞燕”。此外，汉代的马俑作为陪葬品频繁的出现在墓葬中。在甘肃武威磨咀子汉墓中，就出土了大量的木马和木马车。
甘肃武威雷台汉墓铜奔马
图源甘肃省博物馆