汉武盛世，人才荟萃。史学家、文学家司马迁写的《史记》，既是一部伟大的史记，又是一部伟大的文学作品。司马迁字子长，生于今陕西省韩城市，司马谈之子，任太史令，因替李陵败降之事辩解而受宫刑，刑后发奋继续完成所著史籍，被后世尊称为太史公、历史之父。司马迁早年受学于孔安国、董仲舒，曾漫游各地，了解风俗，采集传闻。公元前年开始继承父业，著述历史。他创作的纪传体通史《史记》，被公认为是中国史书的典范，该书记载了从上古传说中的黄帝时期，到汉武帝太初四年，长达多年的历史，是“二十四史”之首。
司马迁26岁那年，他的父亲司马谈病故。父亲弥留之际，给儿子的遗命就是让他完成《史记》。二年后，28岁的司马迁继任太史令，他开始着手撰写《史记》。这时期，发生了李陵的不幸事件。李陵是飞将军李广之孙，屡立战功，因不愿听从于汉武帝的宠妃李夫人之兄李广利的指挥，主动请缨，自带骁勇善战的五千荆楚精兵，征讨匈奴，与十倍于自己的匈奴兵激战，后孤军无援，兵败投降。汉武帝认为李陵战败就应“杀身成仁”。群臣纷纷落井下石，斥责李陵。汉武帝问及身边太史公司马迁的看法。司马迁认为李陵已经尽力，只是身陷绝境才不得已选择“诈降”，凭他的人品，相信以后会报效汉廷。
汉武帝一听大怒，认为司马迁是为叛将李陵辩护，因此下令处死司马迁。这一切，出乎司马迁的意料。结果37岁的他被投进监狱。汉武帝时代，死罪可以拿钱或受宫刑免死。司马迁拿不出50万钱，他为了撰写(史记》，决然选择宫刑。什么是宫刑呢？对于古代男人来说就是阉割，首先要拿绳子把下身绑起来，不让血液不流通一段时间，导致下身自然坏死。然后用非常锋利的刀子割掉全部，然后再撒抹香灰止血。结果是要么人死了，要么就没事了。司马迁接受了宫刑并恢复健康后，40岁的他又被升任中书令，相当于皇帝的机要秘书。
背着奇耻大辱，司马迁自强不息，将自己全部的心血投到《史记》的创作上。他46岁那年，终于写完了这部历史巨著。《史记》全书52万余字，篇，包括本纪、世家、列传、表、书五个部分。《史记》记载了上自黄帝，下到汉武帝时期近三千年的历史，力图将古往今来的历史贯通，从中考察历史发展变化。这是《史记》“通古今之变”的重要特点，所占笔墨也最多。《史记》填补了我国古代人物史上的许多空白，如《孔子世家》，第一次完整地勾画了孔子的一生。《屈原贾生列传》，写了先秦所有典籍中没有记载的伟大诗人屈原。《史记》还写了许多社会底层的人物。司马迁运用高超的语言艺术，生动而简练地刻画众多历史人物，通过人物的重要活动、事迹，绘声绘色地表现人物的性格、特点，都令人历历在目，如亲临其境。
《项羽本纪》就是其中突出的代表，司马迁抓住项羽在巨鹿之战、鸿门之宴、垓下之围这三件事，以饱含爱僧之悄的笔触，淋漓尽致地刻画项羽叱咤风云、不可一世，在八年之间骤起骤灭的悲剧性人生。司马迁的痛苦经历，让他读懂了历史，认识了历史，让他对人生有了更深层次的认识。正是司马迁忍辱受到宫刑的这种不幸遭遇和使命般的力量，才使司马迁笔下的人类活动永远常新，使他笔下的人物永远带有生命，从而成就了他的伟大，诞生了这部千古不朽的《史记》。