鲁迅评价《史记》，史家之绝唱，无韵之离骚。这句话说明了《史记》不仅是一部史学专著，还是一部文学作品。将书写历史和文学创作相结合，始于司马迁。历史强调真实性，文学创作强调可读性，看似南辕北辙般的调性，被司马迁兼顾统一。
远在商朝就有了史官，到了春秋时期，又出现了《尚书》、《左传》记载历史大事的作品。需要解释一句，《尚书》中记载了很多古代事迹，古人也会把这本书当作史书看待。司马迁的父亲是史官，汉武帝泰山封禅的时候，不让史官观礼记录，他父亲忧愤而亡。司马迁接替了父亲的官职，也成为一名史官。
司马迁书写的《史记》叫纪传体史书，这种书写体例以人物为核心，以时间为脉络，以叙事为主，穿插分析判断。这就强调了在书写历史时，一方面要忠于史实，另一方面要通过文字的力量，表达出作者的观点。由于《史记》的成功，让后世史学家书写历史的时候，几乎都采用了纪传体。这种体例的成功和司马迁的秉笔直书密不可分。
司马迁写《史记》之前，做了大量准备工作。他有史官的身份，可以调阅皇家藏书，他还有机会去历史大事件的发生地寻找第一手资料。汉朝取代了秦朝，夺得天下。司马迁作为汉朝的史官，他如何书写秦朝的历史，就成了一个非常敏感的问题。秦失天下，是否意味着就要完全抹杀秦始皇的功绩？司马迁在《秦始皇本纪》中给出了答案。
《史记》中常常出现“司马迁曰”、“异史氏曰”，之后就是一连串的议论文字。这部分内容是全书的精华部分。说明了司马迁书写历史的目的不单纯是为了记录，而是表达观点。司马迁写过一篇《报任安书》，他说，“通古今之变，成一家之言。”有很学者认为，司马迁写的是历史规律，通过规律性的研究结果，可以让后世知道该做什么，不该做什么。从这个意义上讲，他通过文学性的创作手法，将历史发展规律展示给世人。
历史真相是庞杂的、无序的，具有随机性的特点。于是司马迁采用了以书写人物为核心的办法，记录历史。一个人的发展轨迹是可以溯源的，这是司马迁所说的，“究天人之际。”司马迁所处的那个时代，要用哪种方式记录历史可以有几种选择。国别体，编年体在那时均已出现。司马迁注意到了史学和文学的相关性，才有了纪传体的成功。
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