大汉朝一直和匈奴冲突不断，虽然名将辈出，问题也从来没有彻底解决过。汉武帝时期，他派自己的宠妃李夫人（就是一笑倾人城，二笑倾人国的那位）的哥哥李广利领兵征讨匈奴，令派李陵押运辎重。李陵是一员喜欢在战场上和敌人动真功夫的将领，于是请缨成立独立军，来辅助李广利作战。他率领五千兵卒作为先锋探路，结果遭到了匈奴的三万人马包围。虽然他和部下奋勇杀敌，斩杀匈奴一万多兵士，总归还是寡不敌众，而且没有援军，所以被匈奴俘虏。李陵感觉无颜再见汉武帝，在匈奴人的劝说下，做了降臣。汉武帝那个人好大喜功，听说这个消息后愤怒极了。而满朝的大臣们一贯做法就是以皇帝的喜怒来表示自己的好恶，现在看李陵倒台，汉武帝发怒，于是纷纷说起李陵的坏话来。当时司马迁在朝中做太史令，汉武帝看司马迁没有说话，就问他对此事的看法。司马迁虽然也为李陵的事感到遗憾，但还是公平的分析了当时的局势和李陵作战的英勇，以及曾经立过的功劳。汉武帝看司马迁不随着他说话，很生气，于是传旨把司马迁关入监狱。封建年代没有人权一说，皇帝说什么都是对的，司马迁就此被关进监狱。更不幸的是，司马迁被关进监狱后，正好遇到了一个有名的酷吏杜周手里，司马迁受尽了精神和肉体的双重折磨。但是司马迁始终不肯改口认罪。他说：“我有什么罪过？不就是发表一点自己的观点吗？这有什么不对的？”这事情还没有结果，不知道谁又散布谣言，说李陵要带兵攻打大汉。汉武帝不分青红皂白就杀了李陵的一家老小。而且汉武帝认为司马迁和李陵沆瀣一气罪不可赦，也判了司马迁死刑。当时的大汉朝的死刑可以减免，一是拿钱赎罪，需要五十五万贯，这个司马迁那种清水小衙门是赚不到的，另外一个就腐刑，这个一般人认为太受辱，不肯接受。司马迁也不是怕死之人，只是他知道自己背负着太史令父亲的理想，生命不能就此罢了，于是选择了别人不能忍受的酷刑，用坚忍与屈辱完成了那部永远流传的历史巨著《史记》。
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