《史记》，中国古代第一部纪传体通史，中国第一部二十四史，中国官方史书的开创者，与西方《荷马史诗》并列，被鲁迅先生成为“史家之绝唱，无韵之离骚”。然而，这么好的一部著作，其作者竟然受了宫刑。
这是为什么呢？因为司马迁缺钱。
西汉初年，汉朝国力薄弱，无力与匈奴抗衡，被迫采取和亲政策。汉武帝即为以后，国力雄厚，分别于公元前、、年开展了三次大规模的对匈奴用兵，卫青、霍去病大败匈奴，匈奴远遁，西汉收复了河套平原（今宁夏地区）、河西四郡（敦煌、武威、张掖、酒泉）等地盘，对匈奴作战取得了大规模的胜利。
然而，汉武帝依然没有满足，公元前99年命贰师将军李广利（外戚，武帝宠妃李夫人兄长）率领三万骑兵，进攻匈奴，期间，汉军兵分两路，李广之孙李陵领五千步兵深入匈奴牵制进攻。结果，李陵的五千步兵遭遇了匈奴主力，被匈奴八万骑兵包围。
李陵且战且退，给与匈奴大量杀伤，战斗打了八天八夜，匈奴兵马死伤三万余人。匈奴单于打的害怕了，打算退兵。然而这时，匈奴兵抓了一个汉军俘虏，这个俘虏说出了汉军的情况，汉军总共五千人，已经死了三千人，并且弓箭已经打得快用完了。于是，匈奴继续包围汉军，汉军因为都是步兵，在弓箭用完后无力突围，于是打到最后打得没劲了，主将李陵被匈奴俘虏。为了逃回汉朝，李陵与军队假装投降，准备学李广，伺机夺得匈奴马匹后逃走。
消息传回汉朝后，情况又有变化，当时汉朝情报是李陵投降后帮助匈奴练兵，实际上道是另外一个降将李续。汉武帝大怒，下令灭李陵三族。当时，司马迁是太史令，司马迁出言反对，认为李陵虽然战败被俘虏，但战败的原因却是因为兵少，责任不在李陵。
结果，汉武帝大怒，下令对司马迁行宫刑。宫刑，顾名思义，行完刑以后可以入宫当太监了，这是对男人的最大侮辱。
有没有方法避免这个刑罚呢？可以的，按照汉朝规定官员除了死刑外都可以纳金赎罪，宫刑需要交纳黄金十斤。汉代一斤约合克，相当于现在的半斤，也就是说司马迁只要交得起黄金0克就可以免除宫刑。
但是司马迁有这么多钱吗？没有。
司马迁不是官吗，怎么连这么多钱都拿不出来呢？司马迁是太史令，负责编写史书，是一个清水衙门，一年俸禄仅仅六百石，司马迁要想攒够这笔钱，需要不吃不喝15年。
既然司马迁凑不齐这笔钱，那么司法机关也不会客气，于是司马迁就被执行了宫刑，成了太监。