我们常常会产生一个疑问，就是古代十大酷刑，主要指的是什么，即到底是哪十种刑罚。但是当我们去了解的时候，却发现“十大酷刑”不仅仅只有十种，那为什么还叫“十大酷刑”呢？
其实都知道，“十”这个数字在中国十分重要，它是一个极大的数字，代表的是多、满，因此我们往往希望凡事都能“十全十美”，也就是完美。所以说古代“十大酷刑”，并不局限于某十种刑罚，只是用来形容极多而已。
今天，我们就要来说说，这个比较沉重，且带有浓浓封建社会气息的话题，就是古代的酷刑。
古代刑罚的起源
其实早在原始社会时期，就已经有了较为完善的刑罚，《尚书·舜典》中有记载：
“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。”
夏朝的时候，开始对刑罚重视起来，便在原有刑罚的基础上，增加了墨刑、劓刑等刑罚，形成《禹刑》。商朝时，刑罚变得更为残酷，增加了剖心、炮烙等严刑，相信看过《封神榜》的人，对这些酷刑都留有深刻印象。
周朝时，就多了一些“从轻处置”的刑罚，比如有的人犯了罪，但是罪不至死，这时候往往就施行流刑，也就是我们所说的流放。不过，在死刑方面，周朝并没有松懈，加入了众所周知的酷刑“车裂”，即我们常说的五马分尸。我们知道的商鞅，当他在彤地战死之后，尸身就被运到咸阳车裂。不过此刑罚真正残忍的地方，还是在活人身上施行。
另外，商鞅除了尸身被车裂，他的全家也都被杀，这就是所谓的“灭族”。一般来说，都是“灭三族”，即父族、母族、妻族。更为残忍的便是“灭九族”，不过虽然我们常常在电视剧中听到这个刑罚，但在历史上，真正被诛九族的人少之又少。
而明朝的方孝孺，一直有说法称他被“灭十族”。可此事在正史上，并没有具体记载，只是民间流传很广。因此方孝孺是否真的被灭了十族，还有待商榷。可见有的刑罚虽然听起来相当残忍，但也不一定经常会用到。
除了车裂和灭族之外，周朝还有一个著名的刑罚，便是“宫刑”。都知道司马迁就是在受了宫刑之后，才写出了《史记》。因此他在《报任少卿书》中，才会描述自己：
“身直为闺阁之臣。”
古代刑罚的发展
秦汉到明清时期，主要是古代刑罚的发展阶段，尤其是明清时期。古代大部分酷刑，都在明清时期得到加工。因此虽然有的酷刑并不是清朝发明的，但有时候我们在提到的时候，也会不自觉加上“满清”二字，便有了满清十大酷刑之说。
其实要说古代的酷刑，在各朝代有何不同，主要还是看当时的统治者是谁。比如西汉文帝刘恒，他是一个比较宽仁的统治者，他觉得很多刑罚都过于残忍，因此废除了肉刑、墨刑、劓刑等等，仅保留了宫刑。
再比如说东吴末代皇帝孙皓，他前期施行仁政，后期却变得昏庸暴虐，暴虐程度震惊华夏，就连晋武帝都感到惶怖。于是，有一次他认为大臣对他无礼，便下令将其脸皮剥落，使这种做法形成一种刑罚。
明朝时期，官员的俸禄相当少，也就导致贪污受贿严重。朱元璋为了打击贪官，就发明一种“剥（bāo）皮楦（xuàn）草”的刑罚。即将人皮完整剥下来，做成袋状，在里面填充稻草后悬挂示众，以此来警告继任官员，切勿贪赃枉法。
其实古代刑罚的残忍，主要在于折磨受刑人的心理。比如车裂，当将人真正撕开的时候，受刑者已经不会觉得有什么痛苦了，反而是正在慢慢拉扯的时候，那种心情想想都觉得恐怖。所以比较起来，受刑者宁愿自缢或是鸩毒，一来可以留个全尸，二来相对死得痛快些。
虽然古代这些刑罚，主要是针对犯罪之人，为了起到震慑作用，希望减少犯罪率。可这些酷刑的出现，十足体现了封建社会的背景，以及统治者为了维护自己地位的残忍本性。好在随着社会的发展，这些残忍的刑罚已不复存在，取而代之的是更为人性化的刑罚。
（参考文献《尚书·舜典》《明史》《清史稿》等）