司马迁《史记》继承春秋笔法的精神，不过在文体上有空前的创新，不循编年记事的形式，改以人物纪传为体，开创纪传体史书的新页，文史并茂，成为历代正史的标竿。明代茅坤在《史记钞》钦赞司马迁为“文仙”。而司马迁以一生完成这本跨度二千四百一十三年，共五十二万余字的巨作，经过了一番铭心刻骨的历炼。
司马迁读万卷书行万里路
俗话说：“读万卷书行万里路”，这话正是司马迁写作史书之准备过程的写照。
司马迁出生在夏阳县（今陕西省韩城县）龙门山，幼年时在黄北之北、龙门山之阳耕田放牧。十岁时，拜名师伏生诵读古文古史（《尚书》《左传》《国语》《世本》等等）。
二十岁时，他出门游历，考察重要的古迹。南游长江、淮河，登会稽探禹穴；游九疑山探寻舜帝遗迹，走沅湘水道，涉汶泗二河，到齐鲁的都城讲学，并考察孔子的遗风，行乡射礼于邹县峄山。他行万里路，考察史上圣王和孔子的重要遗迹和旧礼制，途中并不似旅游赏玩那般顺利，他在鲁郡的鄱、薛和会稽郡彭城（徐州旧称）等地受困遭厄，有了更深刻的人生历练，最后转道梁楚等地归返故里。
元人《孔子、颜回、曾参三圣图轴》回故里后，司马迁的仕途初度展开。他担任郎中一职，奉使出征巴蜀以南之地。元鼎六年，司马迁平复西南夷，经略卭、笮、昆明等地，还都报告使命。就在这时候，汉武帝封禅泰山，司马迁的父亲——太史公司马谈病重不能跟随前往，遗憾填怀。司马迁刚好归返省视父亲，父亲将一生未竟的遗愿交付给他，期望他克绍箕裘。司马迁父亲一生最大的心愿是什么？
继承父亲遗志
父亲勉励司马迁作史记（当时人称史书为史记），让他继承起家学，续祖先之业，以尽大孝。
他们远祖是颛顼的后代，在上古之世，司理天地之事，功名显赫。到了周宣王时，失去了他们世传的官职，成为司马氏（司马是官名，为夏官卿，不掌国史），兼管史事。到了周惠王、周襄王之际，司马氏遭难，族人离开周室奔晋，之后各奔西东。司马迁的父亲司马谈在汉朝再为太史公，他期望儿子司马迁能够继承祖业，不要让先祖的显名在他这一代断绝。
司马迁父重病之际，执着他的手哭泣着说：“我死后，你一定要当太史，当了太史不要忘了我要论著史书这件事。人子的孝道是从侍奉父母开始，然后能入朝尊奉君主，最终能奠立己身的德望，能扬名于后世，以显扬父母，这是最大的孝道。”（原文：余死，汝必为太史；为太史，无忘吾所欲论著矣。且夫孝始于事亲，中于事君，终于立身。扬名于后世，以显父母，此孝之大者。）
司马谈期望迁儿勿忘他要写史书的事，让他继承遗志继续完成。那么他为何想写史记呢？
司马谈对儿子司马迁这么说：“幽厉之后，王道缺，礼乐衰，孔子脩旧起废，论诗书，作春秋，则学者至今则之。自获麟以来四百余岁，而诸侯相兼，史记放绝。今汉兴，海内一统，明主贤君忠臣死义之士，余为太史而弗论载，废天下之史文，余甚惧焉，汝其念哉！”
就是说：“周朝末年幽王厉王之后，王道缺失，礼乐衰微，多亏孔子编修旧文献振兴被废弃的礼乐，阐发《诗》《书》，作《春秋》，后代学者至今依旧奉为准则。《春秋》历史写到鲁哀公获得麒麟那一年，从那以后，四百多年间，诸侯间互相兼并，史书散失很多，甚至断绝。现在汉朝建立，海内统一，对那些贤君明主，忠臣义士之事迹，我身为太史不论述记载因而荒废了天下的历史文献的话，我感到非常忧惧！你要全心放在续写史记这件事上呀。”
司马迁俯首流涕承诺父亲：“小子不聪敏，但我一定把您收集整理的全部旧闻旧事依序编排述写成书，不敢有缺损脱落。”
古代记事竹简。司马谈逝世后三年，司马迁成为太史，他开始编缀国家石室金匮所藏的史书资料。过了五年，这一年冬至，颁布太初历改元太初，祭告天地诸神于明堂（天子举行祭祀的太庙），这对天地人都是非常重要的历史时点，司马迁也在此际着手编写史记，“欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言”。
又过了七年，即天汉三年，司马迁意外遭遇李陵之祸，被投入大牢，这个晴天霹雳让他人生突然变色！他忧伤喟叹：“是我的罪吗？是我的罪吗？身体毁坏不能再用事了。”
但是，司马迁要完成一家之言的史书才开始，“草创未就，适会此祸，惜其不成”，他系念着父亲和自己的志业，退一步深思，《诗》《书》这些古代的重要典籍的作者，都以意义隐微而言语简约的特色来传达心志意向。而且昔日那些传世之作的作者们，也都经历了人生的大难，曾经心志郁结不能畅达人生志向，比如：周文王曾被拘禁在羑里；孔子几乎饿死在陈国、蔡国之间；屈原遭君主放逐，半生不能回朝；孙子被断足；韩非在秦国被囚等等。思索中，司马迁坚持完成史记的心志更受到这些古代贤圣临难不慑的鼓舞，“是以就极刑而无愠色”。他为了要完成父子两代的志业，无悔地承受了“腐刑”（宫刑）这个人生大辱，守节勤学，博览群书，编辑写作，历时三十余年，奋力完成父子两代的志业，完成《太史公书》[1]，即后人所称的《史记》，偿还了前辱，了无悔恨！
司马迁和他的《太史公书》（《史记》）承传《春秋》大义
《史记》起于陶唐，本纪以黄帝开端，写到汉武帝元狩元年获麟而止，此为窃比于孔子作《春秋》止于获麟之意，司马迁继承《春秋》精神是非常明显的。
太史公赞颂《春秋》的历史价值与微言大义：“夫春秋，上明三王之道，下辨人事之纪，别嫌疑，明是非，定犹豫，善善恶恶，贤贤贱不肖，存亡国，继绝世，补敝起废，王道之大者也。”
《春秋》上溯历史阐明了夏、商、周三代开国君王的王道，往下辨明人与人之间的人伦纲纪，让人理清模糊不清的往事，明辨是非，思定迟疑不决的判断；让好人得到褒奖，恶人受到贬斥；让有德有能的贤人受人尊崇，那些不肖之辈被轻视；让那些行将灭亡的国家能存续下去（如楚庄王不灭陈国），那些将要断绝的帝王世系再延续下去（如周代之初，舜的后代重建陈国，大禹的后代重建杞国）；还能修补破旧残缺的制度，振兴衰废的礼义秩序，这些都是治国平天下的王道大事。
良史之才守节涉学三十余年
《史记》内容包含：十二本纪，记述帝王兴废；三十世家，载录君国存亡史；八书，记录国家重要制度和阴阳通变；十表，厘清世代世系和封赏；七十列传，备载忠臣孝子的正行。
其文稿史料来源，“先据左氏、国语、系本、战国策、楚汉春秋及诸子百家之书，而后贯穿经传，驰骋古今，错综隐括，各使成一国一家之事。”（《史记史记索隐序》）上下时间跨度二千四百余年，“年载悠邈，简册阙遗，勒成一家，其勤至矣”。《史记史记正义序》说司马迁“守节涉学三十余年”，一生至勤深耕精神毕现，刘向、扬雄，皆称司马迁为“良史之才”。
《史记索隐》述赞司马迁和他编写论述的《史记》：“太史良才，寔纂先德。周游历览，东西南北。事核词简，是称实录。”一代良史司马迁，继承父亲之德业，以一生完成了纪实严谨、言简意赅、人物活现的历史真实录。他奉“真”为史学的圭臬，也成为后代史学精神的标竿，中华文化的重要资产。
注[1]：《史记》为何原称《太史公书》，司马迁为何称“太史公”？《史记集解》解释“汉仪注太史公，武帝置，位在丞相上”，汉旧仪云“太史公秩二千石”，说明了“太史公”在汉武帝时是官职名称。又《史记正义》引用虞喜《志林》的解释说，在周代之前主掌天文之事的天官很尊贵，他们尊天之道，职位为“上公”。从周代到汉代，其职位转卑，但是上朝时的座位仍在公之上，所以在汉代仍以旧名尊称太史为“太史公”。
主要资料来源：《史记太史公序》《史记三加注》《汉书》