中国是一个多民族国家：目前中国官方认证的民族一共有56个。这其中汉族人口占到了全国总人口的90%以上，而其他55个民族由于人口较少而被称为少数民族。中国的民族分布呈现大杂居小聚居的特点：在全国范围内汉族与少数民族是混合杂居的，但在新疆、西藏等边疆地区则呈现出少数民族聚居的特点。事实上中国自古以来就是一个多民族国家——如今中国的56个民族全都是历史上民族融合的产物。
中国历史上的匈奴、鲜卑、契丹、党项等民族如今都不在56个民族之内。在我们的史书中这些民族往往是在被新兴民族征服后所同化。在金庸先生的作品《天龙八部》中有一个角色慕容复。这个慕容复的身份是十六国时期进入中原建立“燕国”的鲜卑慕容氏的后代。事实上今天姓慕容、宇文的汉族人有可能祖先就是鲜卑人。这就是一种典型的民族融合现象。
鲜卑是继匈奴之后在蒙古草原崛起的古代游牧民族。目前史学界关于鲜卑民族的起源主要有东胡说、东夷说、山戎说、逃亡汉人说四种不同的说法：东夷说出自三国韦昭的《国语·晋语》；山戎说出自《史记集解》；《史记索隐》则认为鲜卑人的祖先是秦代为躲避劳役而逃亡塞外的汉人。目前史学界最广泛的说法还是认为鲜卑出自于东胡：《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《十六国春秋》等史籍均持这一观点。
公元前年前后如今山海关外的东北大地主要分为四片区域，各自生活着四个不同的族群：南面燕山一带生活的是商朝的华夏族（汉民族的前身），北部是肃慎，东面是濊貊，西边是东胡。东胡所生活的地域大致就在今天东北林区和蒙古草原的交界地带，所以东胡的势力很早就向西发展到草原。商周时期位于中原王朝北部的草原上分布着大大小小的戎狄部族。
然而到了秦汉时期草原上已形成了东胡、匈奴、月氏三雄并立的格局。秦二世元年（公元前年）匈奴王子冒顿在杀死父王后自立为单于（匈奴首领）。这时匈奴受到东面的东胡和西面的月氏东西夹击，所以不得不在夹缝之中艰难求生。东胡为了试探匈奴的新君主就逼迫冒顿交出国宝千里马，冒顿就此召集大臣展开讨论。大臣们普遍认为：千里马乃是匈奴的国宝，断无轻易赠与他人的道理。
然而冒顿却说：”不可因为一匹马而与邻国失和“。谁知东胡得寸进尺地向冒顿索要阏氏（单于的妻子），匈奴众大臣无不义愤填膺，但冒顿却说：“怎能为了一个女人而与强大的东胡作对呢？”得到匈奴的宝马和阏氏后东胡放松了对匈奴的警惕——在其眼中匈奴除了逆来顺受啥也做不了，于是东胡又向匈奴索要土地。这次冒顿拍案而起：“土地是国家根本，怎能随便送人？！”冒顿带领志在必得的匈奴人打败了东胡。
东胡被匈奴打败后一部分东胡人沦为匈奴人的奴隶。另一部分东胡人逃到了乌桓山和鲜卑山，后来分别生活在乌桓山和鲜卑山的东胡人就逐渐演变为乌桓人和鲜卑人这两支民族。东汉末年乌桓人被曹操征服后逐渐融入到了汉民族之中，鲜卑则成为了日后“五胡乱华”的主角之一。这时草原上昔日的霸主匈奴已在汉朝的打击下日渐衰落，鲜卑趁机占据了蒙古草原大部分地区。
北匈奴在汉朝和鲜卑的双重压力下被迫西迁从而诱发了波及整个亚欧大陆的民族大迁徙。二世纪中叶檀石槐曾统一过鲜卑各部，然而檀石槐死后鲜卑各部又重新独立发展。三世纪前叶轲比能再度统一东部和中部鲜卑后与曹魏交好。轲比能本是鲜卑一个小部落的首领。由于他的部落靠近边塞，因此接纳了很多为躲避中原战祸而逃奔草原的汉人。这些汉人带来了更先进的武器和文明。
渐渐地鲜卑军队也学会了用军旗、战鼓作为号令。轲比能早年曾通过护乌丸校尉阎柔向朝廷进贡。建安十六年（年）曹操西征关中十一路诸侯时田银、苏伯在河间反叛，轲比能率三千骑兵随阎柔平定叛乱。延康元年（年）轲比能派人向朝廷献马，他因此被魏王曹丕封轲比能为附义王。然而随着轲比能的势力日渐强大起来就把统一鲜卑诸部提上了议事日程。
全盛时期的轲比能统领十余万部众。如果他面对的是一个大一统王朝，那么十余万部众并不算多。可不要忘了此时正值乱世，这就使轲比能认为自己能乱中取利。太和五年（年）蜀汉丞相诸葛亮出祁山北伐曹魏。这就使轲比能自我感觉机会来了，于是他兵屯石城坐观成败。青龙元年（年）轲比能诱使东部鲜卑首领步度根依附。步度根在轲比能的支持下与并州刺史毕轨为敌。
毕轨派部将苏尚、董弼等部出击，轲比能派兵在楼烦与苏尚等会战并将其杀死。青龙三年（年）曹魏的幽州刺史王雄派勇士韩龙刺死轲比能，换立轲比能的弟弟为王。之后鲜卑种落互相侵伐：强者远遁、弱者请服。鲜卑各部从此进入独立发展时期，与中原王朝的关系也是时和时战。西晋武帝时代鲜卑分化出段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等部族。
慕容部、拓跋部进入中原后相继建立了前燕、后燕、南燕、北燕、北魏、东魏、西魏等政权。北魏孝文帝试图以推行全面的汉化改革解决鲜卑人与汉人之间的矛盾问题：北魏太和十七年（公元年）孝文帝迁都洛阳。孝文帝在这里推行了一系列的汉化改革措施。鲜卑人被要求改变传统的发型服饰，被要求改用汉语汉字，被要求将自己的姓氏改为汉姓。
孝文帝带头把皇族的拓跋姓氏改为元姓，独孤则改为刘姓，丘穆棱改为穆姓，步六孤改为陆姓，贺赖改为贺姓，贺楼改为楼姓......这一时期鲜卑人与汉人通婚的现象日益频繁，汉人世家大族也日益得到朝廷的重用。北魏的汉化改革加深了鲜卑民族和汉民族之间的融合。这为中华民族大家庭的形成作出了贡献，然而这也同样激起了那些主张保持鲜卑旧俗之人的反对。
孝文帝南迁以后戍守北方边境的六镇军户由拱卫国都的干城变成了被日渐遗忘的群体：他们不再能靠自己的军功得以晋升，而是变成像南朝那样以门第取人，一时间六镇军户的待遇骤然下降。六镇军户与中央政府之间的矛盾愈演愈烈。公元年爆发了声势浩大的六镇起义。六镇起义开启了北魏王朝走向灭亡的历史序幕，就像当年的黄巾起义开启了东汉王朝灭亡的序幕一样。
在北魏王朝走向灭亡的过程中高欢、宇文泰两大枭雄脱颖而出，在两人的身后是河东、关陇两大军事贵族集团：高欢赖以起家的军事力量是河东集团，而宇文泰则以八柱国、十二大将军为核心的关陇贵族集团与之分庭抗礼。所谓八柱国分别是宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇。这其中李虎是唐高祖李渊的祖父，李弼是隋末瓦岗寨李密的祖父，独孤信的三个女儿分别是北周、隋、唐三朝的皇后。
八柱国之下设十二大将军——隋文帝杨坚之父杨忠就是十二大将军之一。关陇集团是一个文武兼备、胡汉结合的贵族集团。关陇集团中的各大家族几乎都同时兼有多个民族的血统。宇文泰实际上就并不是真正的鲜卑人，而是出自匈奴宇文部，所以他其实是一个鲜卑化的匈奴人。作为关陇集团对手的河东集团其实也存在类似的现象：高欢的六世祖高隐是晋朝的太守。
按说高欢是一个地地道道的汉人，然而自小与鲜卑军人一同生长在边镇的高欢却是一个完全鲜卑化的汉人。关陇集团和河东集团都出自汉人和鲜卑等游牧民族混居的北魏六镇。因此两大集团中汉人和游牧民族通婚现象相当普遍，久而久之就形成了这种汉人鲜卑化或鲜卑人汉化的复杂现象。宇文泰这个鲜卑化的匈奴人作为关陇集团的老大为拉拢集团中的汉族世家往往会赐他们鲜卑姓氏以示大家都是不分彼此的一家人。
隋朝杨家和唐朝李家作为关陇集团中的两大重要家族都曾被赐予鲜卑姓名：隋朝杨家曾被赐姓“普六茹”、唐朝李家曾被赐姓“大野”。文化的融合从来都不是单方面的，而是一个彼此相互影响的过程，所以在鲜卑汉化的过程中出现一定的汉族鲜卑化现象并不奇怪。然而最终鲜卑民族还是在隋唐时期几乎被完全同化到汉民族之中。隋文帝杨坚掌权之后顺应了这种汉化趋势。
大定元年（公元年）二月壬子当时的普六茹坚下令各大家族将原来的鲜卑赐姓恢复为汉姓。隋、唐两朝实际上是以汉族为主体融合鲜卑等各民族开创的王朝：唐高祖李渊和隋炀帝杨广的母亲就是出自鲜卑独孤氏的亲姐妹，唐太宗李世民的母亲出自鲜卑纥豆陵氏（后改汉姓窦氏），唐高宗李治的母亲出自鲜卑长孙氏。隋唐之后鲜卑民族几乎是完全融入到了汉民族之中。
如今的汉人中仍有一部分沿用着慕容、宇文、独孤等源自鲜卑民族的姓氏。鲜卑人的汉化与日后蒙元、满清的汉化是不同的：蒙古人建立的元朝、满族人建立的清朝都是在保留自身民族独立性的前提下进行的有限度汉化；鲜卑人则是在舍弃自己的民族独立性的基础上几乎完全融入到汉民族之中——这点是蒙古和满洲都没做到的，因此那些已融入汉人之中的鲜卑后裔已几乎看不出与其他汉人有任何不同。
蒙古人所建立的元朝所接受的文化可不是只有汉文化：蒙古人在入主中原之前就已西征中亚、西亚、欧洲等地。在这一过程中蒙古人除了汉文明之外还接触过伊斯兰文明、基督教文明等等。在蒙古人之前契丹、党项、女真等民族的文字都是在汉字的基础上发明创造出来的，然而蒙文却并不是根据汉字发明创造的：最早的蒙文是由成吉思汗命回鹘人塔塔统阿用回鹘字母拼写蒙古语而形成的。
年元世祖忽必烈颁行由“国师”八思巴创制的“蒙古新字”。这种新的蒙古文字是藏族人八思巴根据藏文发明创造的。忽必烈在推行根据藏文创制的八思巴蒙文的同时也大力推广藏传佛教。蒙古人退回草原后逐渐恢复了回鹘式蒙文的使用，在宗教信仰上则保留了对藏传佛教的信奉。蒙古人的文字、宗教总体上受西域、藏地文化的影响其实比受汉文化的影响更大。
满人入关后在文化上的汉化程度其实远远超过了蒙古人，因此清朝的国祚比起元朝要长得多。然而满洲八旗贵族为保障自己凌驾于汉人之上的特权地位仍有意识地采取了一些造成民族隔阂的政策——以暴力手段强制推行剃发易服政策就是在当时令汉族百姓深恶痛绝的。相比之下北魏孝文帝却是积极主动融入汉文化。事实上鲜卑人的汉化历程是相当早的。
北齐史学家魏收所著的《魏书》指出：“魏之先出自黄帝轩辕氏。黄帝子曰昌意，昌意之少子受封北国，有大鲜卑山，因以为号”。这段史料指出鲜卑是黄帝之后，也就是说和中原汉人同出一脉搏。北齐来自于东魏，而东魏又是北魏一部分，所以魏收在《魏书》中提出的这种观点应当是北齐官方的流行观点。无论鲜卑人是黄帝后裔这种说法是真是假，但至少可以肯定当时的官方舆论就是这么说的。
鲜卑统治者自己是认同黄帝后裔这种说法。这种认同有可能是鲜卑统治者确实发自内心认同华夏文化，也有可能是出于淡化民族矛盾、维护民族团结的政治需求，但无论如何可以肯定的是这种认同的确大大减弱了中原汉人对鲜卑人的敌视情绪。北魏入主中原并没直接取代哪个中原的汉政权——这点与蒙元和满清是有本质区别：蒙古人灭了汉人建立的宋朝；满人入关取代了汉人建立的明朝。
北魏入主中原时汉人建立的晋朝早就在五胡乱华的大背景下渡江南下。当鲜卑人踏上中原大地时北部中国正处于群雄割据的状态：北魏继前秦之后击高车、破后燕、取胡夏、败柔然......北魏并没直接推翻中原地区的汉族政权，而是在中原汉族政权崩溃后南下平定了一系列的割据政权。这在客观上实际起到了为中原地区收拾十六国时期四分五裂残局的作用。
正是鲜卑人建立的北魏王朝结束了北部中国的战乱，从而让生活在这一地区的汉族百姓能过上更为安定的生活。鲜卑人在给生活在北中国的汉人带来安定生活的同时又积极主动拥抱汉文化。尽管在这一过程中也曾一度引起过鲜卑守旧势力的反扑，然而至少到了隋唐以后鲜卑民族还是几乎被完全同化到了汉民族之中。古代中国曾长期奉行以文化为本位的华夷之辨：认同华夏文化的就是华夏，不认同华夏文化的便是蛮夷。
这就是中国古人所谓的“夷狄入中国则中国之；中国入夷狄则夷狄之”。先秦时期秦、楚两国本来都是根正苗红的炎黄子孙，可由于长期与西戎、南蛮部族杂居就被其他诸侯视为蛮夷。与此相反的是鲜卑人建立的北魏占据了华夏文明肇始的中原地区，而由汉人统治的南朝则与山越民族杂居于当时尚未开发成熟的南方地区，因此以代表中华正统自居的北魏就称南朝是“岛夷”。
我们在上文中提到鲜卑民族几乎完全融入到了汉民族之中。这里的“几乎”一词是万万不能省略的。年土耳其总统埃尔多安在安卡拉总统府迎接到访的巴勒斯坦总统阿巴斯时安排十六个人装扮成古代武士列队站在楼梯上，声称其代表了土耳其“历史”上的十六个强大帝国。这十六个帝国时间跨度两千多年，地理覆盖亚欧非三大洲。消息传出后被世界各国网友视为笑谈。
游牧民族和定居民族最为显著的区别之一就是：没固定的生活地域，各部族之间的互相融合是相当频繁的事。历史上的匈奴、突厥等族系很可能并非一个单一民族，而是由草原游牧民族组成的共同体。事实上鲜卑民族同样也是如此：在鲜卑民族的发展过程中一些部族分支逐渐与本部形成了较大的文化差异，最终逐渐从本部中分化出来形成了新的民族。
五胡十六国时期进入中原的鲜卑人在孝文帝汉化改革之后就逐渐融入到了汉民族之中，不过也有一些鲜卑部族很早就开始了自己的独立发展。公元4世纪初鲜卑慕容部的首领慕容涉归死后嫡子慕容廆继承了部落的统治权。慕容廆的哥哥慕容吐谷浑是慕容涉归的长子，但由于是庶出之子而失去了继承权。慕容吐谷浑只好带着自己的一人马西迁到如今的青海、甘肃一带。
这时日后建立北魏王朝的鲜卑拓跋部尚未入主中原，所以慕容吐谷浑带走的这支部族后来就完全与其他鲜卑部族分化开来。慕容吐谷浑的后代就把自己政权的国号定为吐谷浑。公元年吐谷浑政权被吐蕃吞并后吐谷浑族人的后代逐渐发展成为今天的土族。公元四世纪后期鲜卑人中的慕容、拓跋等部族纷纷入主中原，然而鲜卑人中的柔然部却趁机占据了被他们放弃的草原。
当鲜卑拓跋部建立的北魏王朝大力推行汉化改革时柔然人则与北魏拓跋氏多次交战。后来为柔然锻打铁器的附属民族突厥趁柔然在与北魏的战争中大幅削弱的机会征服柔然，柔然后裔逐渐分为南北两支：南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先之一；北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，成为室韦人的祖先之一。公元年契丹民族的耶律阿保机建立了大辽帝国。
当时从中亚直到西欧的各国皆以为辽国已入主中原，于是契丹成为从中亚到西欧的各国对东方那片土地的称呼。辽国灭亡后契丹民族逐渐消失于历史长河之中。契丹人一千多年来一直保持着“外婚制”，所以纯粹意义上的契丹人可能已不复存在。根据现代基因检测技术显示：主要分布在黑龙江和内蒙古交界处的达斡尔族与契丹人有最近的遗传关系，同时达斡尔族在风俗习惯上与契丹也较为相似。
6世纪以后室韦人分化为南室韦、北室韦、钵室韦、、大室韦等5部，各部之下又分为若干分支。据法国学者伯希和的推测：室韦很可能就是“鲜卑”的同词音译。公元年统治蒙古草原的回鹘汗国被南下的黠戛斯人灭亡后回鹘人被迫西迁。室韦人趁机迁入回鹘人西迁后留下的真空地带。室韦各部中有一个名为蒙兀的部落是日后蒙古人的祖先。
正是蒙兀部落在后来统一了这片草原、开创了世界闻名的蒙古帝国，所以这片曾活跃过匈奴、鲜卑、突厥等游牧民族的草原后来被称为蒙古草原。南下中原的鲜卑人多数融入到了汉族群体之中，但也有一支鲜卑人留在塞外故土独自发展。这支鲜卑部族就演化为了今天我国56个民族中的锡伯族。中央政府门户网站的文章《锡伯族》中介绍：“锡伯族发源于东胡系拓跋鲜卑部，原活动于大兴安岭地区。
自汉代前后由大兴安岭地区往南迁徙，到明末清初已分布于嫩江中游各支流适宜农耕的地区。乾隆二十九年（年）平定准噶尔汗国后从驻守东北的锡伯族人中征调了名官兵随同余名眷属西迁新疆伊犁以加强当地防务。如今70.2%左右的锡伯族居住在辽宁省，其余分布于新疆察布查尔锡伯自治县等地。中国内地影视演员佟丽娅就出自锡伯族，而且还是锡伯族的形象宣传大使。