秦始皇嬴政成功统一六国，建立秦朝，自封为始皇帝。作为我国历史上第一位皇帝，他不仅完成了我国首次大一统，还奠定了秦以后两千多年的封建政治制度的基本格局，被明代思想家李贽赞誉为“千古一帝”。
不能否认，嬴政是一个野心勃勃，且不知满足的人。生前坐在万人之上的位置统领世人是远远不能满足他的，即使死后，他也要坐拥天下财富才行。据史料记载，嬴政在继位那年便开始命人规划建设自己的陵园，一座秦始皇陵的修建就用了有37年的时间。
不论古今，秦始皇陵都是一个耗资巨大的工程。而今展示的不过是整个皇陵的冰山一角罢了，那些位于封土堆之下的核心地宫至今都没能进行开挖和考古，因此关于皇陵还有许多未解之谜等待着探索。
在司马迁的《史记》中对秦始皇陵有这样一段记载：
穿三泉，下铜而致椁，宫观百官，奇器异怪徒藏满之。
以水银为百川江河大海，机相灌输。
上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。
从这段文字中足以见得，秦始皇陵的规模之庞大，其中令人最好奇的当属那个用人鱼膏做得久明而不灭的蜡烛。
人鱼膏，顾名思义应该是用“人鱼”熬制而成的油膏，史学家都对这能生产神奇人鱼膏的古代“人鱼”有着十分强烈的兴趣，因此便有了以下的几种猜测。
我国古籍中确实有许多关于“人鱼”的记载，比如《山海经·海内南经》有提到“氐人国在建木西，其为人面而鱼身，无足。”；再比如《搜神记》中的“南海之外，有鲛人，水居，如鱼，不废织绩。其眼，泣，则能出珠。”虽然古人有这样的人鱼记载，但是终究还是只能将其划分在神话传说之中，因为现代人没有关于发现真实人鱼存在的记载。客观来讲，确实也不能排除这样的极小可能性，即几千年前真的存在类似人鱼的海洋生物，他们在进化的过程中蜕变了形象，出现在我们的认知中的模样早就和古人描写的相差了个十万八千里。
《史记集解》中又有“人鱼似鲇，四脚。”的说法，长相似鲇鱼，还长有四只脚，指向的可能是中国大鲵，即俗话说的娃娃鱼，这个观点在《史记正义》中得到了补充和肯定。但是在《异物志》中的“人鱼似人形，长尺余，不堪食，皮利于鲛鱼锯材木人，项上有小穿，气从中出。始皇冢只以人鱼为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”这句话面前，这个观点就显得站不住脚了。“鲛鱼”即鲨鱼，娃娃鱼的皮硬度应该是无论如何也比不上鲨鱼的。而且娃娃鱼是两栖动物，成年后改用皮肤和肺部呼吸，脖颈处不存在用来呼吸的小孔，同时它是淡水生物，难以生活在东海之中。
《太平御览》中言：始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。这便又给我们提供了一个新思路，人鱼膏可能就是用鲸鱼的脑油熬制的油膏了。有科学证明用鲸鱼脑油制作而成的蜡烛，每小时只消耗7.78克，那么每立方米的鲸鱼脑油确实可能燃烧几年。这么一想，这种说话最具科学性，不过也有人猜测，长明灯用的烛油应该不只采用了一种鱼油，应该是多种鱼类油脂混合而成，不然就那个时代而言，捕杀那么多鲸鱼看似是难以实现的。
其实不论是用真的“人鱼”，还是用鲸鱼提炼的膏油，都无法真正做到长明两千多年，且当墓室关闭形成了全封闭的空间，已经点燃的蜡烛会耗尽墓室中的所有氧气，从而自灭，剩余的烛油在一些易自燃的物质影响下，可以在墓室通氧气后重新被点燃。还是那句话，长明灯不是长明不灭，而是人来明呀。
可以得出，人鱼膏最大可能性就是鲸鱼脑油熬制的膏体。不论长明灯是如何运作的，嬴政为了做足面子功夫，以及满足内心私欲，制作长明灯使用的灯油用量肯定不小，就现代视角来看，大肆捕杀动物终究不是值得称赞的行为。小细节已经要做到这种程度了，实在难以想象整个秦始皇陵的建设究竟还过度消耗了哪些后代看来十分珍稀的资源，这也难怪唐代诗人白居易曾经会为了讽谕嬴政，写下名篇《草茫茫·惩厚葬也》。