《鸿门宴》出自《史记》中的项羽本纪，讲述的是项羽在鸿门摆下宴席欲杀刘邦的故事。
项羽开始进攻秦国的本土，军队到了函谷关（在今河南省灵宝东北）才发现有兵把守进不去。项羽听说刘邦已进入咸阳，于是大怒，命令军队对函谷关立即发动攻击，函谷关很快被攻破，项羽长驱直入直达戏水西岸。这时，刘邦已带领人马驻扎在霸上（在今陕西省西安市东），只是未与项羽见面。刘邦的部下曹无伤透信给项羽，说刘邦要在关中称王，把秦朝的一切财宝都据为己有。项羽一听更加愤怒，当即决定消灭刘邦。
项羽的族叔项伯和刘邦的谋臣张良私交很好，他找到张良把情况对张良说了，劝张良离开刘邦，张良却把这个消息告诉了刘邦。刘邦听了大吃一惊，忙问计张良，张良便把项伯请了过来，让刘邦当面解释。刘邦对项伯说：“进关以来，我没动关中的一草一木，派兵把守函谷关是为了防备土匪强盗，我日夜盼望项羽将军，怎敢背叛将军呢，请你回去替我说说。”项伯答应了，连夜赶回，把刘邦的话一五一十地报告给了项羽，并劝项羽好好对待刘邦。
第二天一早，刘邦带着随从来到鸿门（今西安市东北），见到项羽，对项羽说：“我和将军齐心协力攻打秦朝，没想到我先入关灭了秦朝。现在有小人在您面前说我的坏话，挑拨您和我的关系。”项羽说：“这都是你的部下曹无伤说的。”于是项羽就把刘邦留下来，为他举行宴会。席间，亚父范增曾多次暗示项羽杀掉刘邦，但项羽总是不予理睬。于是范增找来项庄，让项庄进去敬酒、舞剑，并趁机杀掉刘邦。项庄进到帐中，对刘邦说：“让我来舞剑助兴吧。”于是项庄便舞了起来。项伯一看也拔剑起舞，用自己的身体护着刘邦，项庄无法下手。见此情景，张良赶紧出帐找来樊哙，让他进帐保护刘邦。樊哙一手持剑，一手持盾，冲了进去，对项羽怒目而立。张良赶忙过来介绍说：“这是刘邦的警卫樊哙。”于是项羽便赏赐了一斗酒给樊哙，又故意给了他一个生猪腿，樊哙边吃边喝。项羽连连称赞。樊哙对项羽说：“先前大家约定，谁先进入咸阳谁就当关中王。现在沛公先破秦进了咸阳，进咸阳后一草一木都没动，驻军在霸上等着大王的到来。沛公劳苦功高，不仅没得到您的封赏，您反而听信小人的坏话，欲杀有功之臣。您这是再走秦朝的老路，万万不能这样做啊。”项羽无言以对。一会儿，刘邦起身如厕。
刘邦出去后久久不回，项羽派人出去寻找。樊哙劝刘邦赶快逃走，于是刘邦将一对玉璧、一对玉斗交给张良，让张良留下处理善后事宜，自己带着樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人，从骊山下抄小路逃走了。
刘邦走后，张良进账对项羽说：“沛公喝醉了，无法亲自向您辞行，让我把礼物献给您和范增大将军。”项羽忙问：“沛公现在在哪里？”张良告诉项羽，沛公已经回到军营了。项羽接过玉璧默不作声，范增接过玉斗气愤地摔在地上，用剑把它砍得粉碎。
刘邦回到军营后，立刻处决了左司马曹无伤。