《史记》是西汉史学家司马迁撰写的纪传体史书，是中国历史上第一部纪传体通史。在这之前中国古代的史书都是编年体和国别体，司马迁开创了纪传体的先河。那么司马迁是在什么情况下写的《史记》呢，众所周知当时司马迁身受宫刑，忍辱下写的《史记》，但是根据历史研究司马迁在受宫刑之前就已经开始《史记》的创作了。因此说司马迁不是在受宫刑之后才励志写下《史记》的，而是由于《史记》才刚刚开始创作，自己不想留下遗憾才选择身受宫刑，而不是赴死。
司马迁由于李陵兵败降奴事件，受到牵连被判诬上，就是诬陷皇上。这是一个非常重的罪啊，诬上罪处理的决定，死刑。司马迁就因为李陵之祸一下子被打入死囚牢，判了死刑。按照汉代的规定，判为死刑的人有三种选择：第一，伏法受诛，就是等着被处决；第二，以钱赎命，就是交出来五十万，可以免死；第三，接受宫刑，宫刑就是阉割一个男子的生殖器官，这叫宫刑。司马迁这个时候已经《史记》开始写作了一段时间，如果这个时候他接受死刑的话，《史记》就完了，《史记》就写不出来了。在这种情况下，司马迁不可能接受死刑，那么不能接受死刑剩下两条路。第一，拿钱来，第二，接受宫刑。司马迁这个官，虽然是太史令，经常在皇帝身边，但是属于中低收入啊，司马迁家里没有钱，拿不起五十万，只剩一条路。你又不愿意死，又没有钱，剩下一条路——宫刑。所以司马迁最后为了完成《史记》接受了宫刑。这件事情，就是我们所说的影响司马迁，改变司马迁一生的一个最大的事件——李陵事件。宫刑不单是残酷的肉刑，也是对精神和尊严的粗暴践踏。西汉时期，很多人甘愿一死，也不愿意接受宫刑。那么选择宫刑对司马迁来说意味着什么呢？他的生活将发生什么样的变化呢？李陵事件对司马迁影响非常之大。
首先，身份另类。司马迁原来的身份本来是中央政府的一个官吏，接受宫刑了以后，他成了一个不是太监的太监了，这个对于司马迁来讲打击太大，因为他的身份变了。首先，成了一个男人的另类，他不是男人。第二，他成了一个士大夫的另类，他不可能被士大夫的阶层所接受。第三，他成了一个文化人的另类，也就是说司马迁本来是个文化人，是一个士大夫，是一个读书人。但是现在，他原来所归属的群体把他开除了，不承认他是男人，不承认他是文化人，不承认他是士大夫。这个对司马迁的打击非常之大，这是第一点。
第二点，终生羞辱。司马迁在谈到自己接受宫刑痛苦的时候，说过几句非常沉痛的话。他说，行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑。说一个人活在世上，你做的最大的错事，莫过于侮辱了你的祖宗。说一个人在社会上生活，你被人指责的最大的过失，莫过于你接受了宫刑。所以司马迁后来谈到，他在一篇很有名的书信，叫做《报任安书》，也叫做《报任少卿书》，在这个书信中间谈到他接受宫刑以后的那个痛苦。他说是“肠一日而九回”，说肠子一天不知道要转动多少次。“居则忽忽，若有所亡，出则不知所如往”，他说坐到家里头，就精神恍惚，出去以后，不知道往哪里去。“每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也”，一想起接受宫刑的痛苦，脊背上的冷汗马上就渗出来，把他的衣服，后背的衣服全部给浸湿了，湿透了。所以他觉得接受宫刑以后，这个耻辱和他的生命是相伴的。所以司马迁感到这个耻辱是太大了，这是第二点。
第三点，才命相违。司马迁是一个很有才能的人，但是李陵之祸的这个命运，让他的才和他自己的命发生了尖锐的冲突。所以他说他自己啊，即使才怀随和，行若由夷，就是说我怀着像和氏璧，像随侯珠，那样的才能，我即使像古代的那个贤人许由、伯夷，那么高洁的高士，但是别人看我怎么样呢？把我看得一钱不值。“终不可以为荣”啊。这个道理很简单，因为人他是一种社会性的动物，人的社会性是人区别于动物的一个根本的区别。作为一个社会性的人，他必须要得到社会的承认。司马迁接受宫刑后，最大的一点就是他不被这个社会所承认。所以司马迁保全自己生命的代价，是付出了作为一个人的尊严，这是一个惨痛的代价。所以接受宫刑以后，作为男人的司马迁死掉了，作为一个封建士大夫的司马迁也死掉了，但是在《史记》中间激扬文字的那个太史公却获得了新生。这就是司马迁一个历史性的转变。
由于身受宫刑也改变了司马迁的人生观，首先是生死观，我们都知道司马迁说过几句非常有名的话，说“人固有一死，死有重于泰山，或轻于鸿毛。”司马迁对生死的看法在李陵之祸的前后发生了根本的转变。其次是金钱观，司马迁接受宫刑有一个很重要的原因是家里没钱啊，要有钱司马迁何至于受此大辱啊。所以李陵事件以后，司马迁对钱有了崭新的看法。所以司马迁就觉得，人追求富有是人的本性，是没有过错的，只要取之有道。