所谓“虎父无犬子”，但实际上历史上的很多名人之子碌碌无为，名人之女却大放异彩。作为中国史家之标杆，司马迁共有二子一女，儿子表现一般，史书上只留下姓名司马临、司马观，比路人甲稍微高级一些，但唯一女儿司马英却表现惊人，竟然参与了汉朝皇帝的废立，还拯救了《史记》命运，近代王国维赞为奇女子。（司马迁的女儿名字是不是叫司马英，还存在学术上的争议，本文姑且如此认为）
司马英是司马迁唯一的女儿，小名妹娟，大约出生于司马迁宫刑之前15年。司马英出生于世代书香之家，祖父司马谈、父亲司马迁都是西汉武帝时的饱学之士太史令。受良好家风的影响，司马英自幼熟读诗书，深通事理，擅长诗文。更为重要的是，司马英处事果断，有大将之风。
公元前99年，李陵投降匈奴，司马迁为李陵辩护，在李广利的推波助澜之下，汉武帝勃然大怒，司马迁受审入狱。这时，司马迁妻子与两个儿子六神无主，而司马英深感大祸临头，立即果断作出安排：母亲随清娱和两个哥哥出京避难，以防不测，自己留在京城，到未婚夫杨家避难。同时，司马英还将《史记》初稿和相关资料带走，避免了可能被毁的命运。
司马英之所以敢于留在京城，与未婚夫杨敞家族势力有关。楚汉争霸中，小军官杨喜等五人围攻项羽，共斩项籍，杨喜得了项羽一个零件，被刘邦封为赤泉侯，经过数代经营，到杨敞时，杨家成了世代侯门将相之家，是长安声威赫赫的大家族，影响力不亚于李广利的李氏家族，因此不怕暗算司马迁的李广利。这个杨家，就是历史上赫赫有名的弘农杨氏，杨修、杨坚、杨家将都是源于此。
司马英将《史记》初稿等带往杨府之后，为了确保万无一失，又与未婚夫杨敞商量，决定将《史记》送往杨敞老家华阴珍藏。
在《报任安书》中，司马迁提到“仆诚已著此书，藏之名山，传之其人通邑大都。”其中，“藏之名山”可能就是指司马英与杨敞将《史记》初稿藏在华阴，或者是司马迁写一阶段，防止遭遇不测，将之藏于女婿老家。
司马迁进入监狱之后，正是司马英的这一壮举，才使中国历史上的第一部通史——《史记》得以保存下来，流传至今。
二十年之后，汉宣帝时期，司马迁外孙杨恽被封为平通侯，看到当时政治清明，于是上书汉宣帝，把母亲司马英藏下的《史记》献了出来，《汉书·传》“恽母，司马迁女也。始读外祖《太史公记》，颇为《春秋》”，至此《史记》才重现天日，慢慢流传了下来。
更为传奇的是，多年之后，司马英还参与了汉朝皇帝废立，这件事要从司马英的丈夫杨敞说起。
公元前87年，汉武帝将年仅八岁的刘弗陵托孤于霍光，而霍光的朋友杨敞为人谨言慎行，与霍光谨慎性格类似，于是杨敞深受霍光的赏识，当了霍光的军司马。从此，杨敞开启了升官模式，官职一路飙升，十二年之后成为大汉帝国的丞相。
但杨敞的性格，说好听一些叫谨言慎行，说不好听一点叫胆小如鼠。公元前80年，外戚左将军上官桀谋反，稻田使者燕仓获悉之后，就告诉了杨敞。作为霍光一系人马，与霍光利益一致，杨敞应该要立即汇报霍光，但杨敞却素来小心谨慎，并没有上奏检举，只是装病卧床在家了。后来，燕仓将此事汇报给了霍光另一心腹杜延年，由此霍光才提前准备一举除掉上官桀、桑弘羊等政敌。
好在霍光对杨敞比较了解，知道杨敞胆小，所以也没把杨敞革职，只是把他当成一枚“人形图章”。公元前75年，丞相王欣逝世，在霍光建议之下，汉昭帝任命杨敞为丞相。笔者说一句，当时丞相就是一个吉祥物，霍光才是真正大权在握，一旦天灾人祸发生，首先问责丞相，往往丞相就会辞职以平天下汹汹之议，因此杨敞担任丞相，其实是随时准备顶雷。
公元前74年，年仅二十一岁的汉昭帝驾崩于未央宫，霍光与众臣商议，选了汉武帝的孙子昌邑王刘贺作继承人。
汉昭帝无子，刘贺过继给汉昭帝，因此刘弗陵名义上是刘贺之父。因此，刘贺继位之后，按理要有三年孝期，停止一切停止娱乐和交际，但刘贺却经常宴饮歌舞，寻欢作乐。霍光听说后，忧心忡忡，与车骑将军张安世、大司马田延年秘密商议，打算废掉刘贺，另立贤君。
作为帝国丞相，想要废掉刘贺，至少在名义上要经过杨敞同意。于是，计议商定之后，霍光派田延年深夜来到杨敞家里，告诉杨敞废立计划，以便统一思路统一行动。但杨敞一听此事，顿时惊恐万分，只顾“嗯嗯”，汗流浃背。
田延年深夜急访，司马英觉得事情非凡，因此躲在帐后旁听，此时听到杨敞犹豫不决的样子，暗暗着急，趁田延年上厕所走开时，上前劝说杨敞：“国家大事，岂能犹豫不决。大将军已有成议，使九卿来报君侯，你也应当果断同意，否则必然大难临头，先事诛矣。”正巧，此时田延年回来，司马英避之不及，于是索性大方的与田延年相见，直言丈夫杨敞愿听大将军霍光的安排，田延年满意而归。
第二天，杨敞与群臣拜见皇太后上官氏，陈述废掉刘贺的原因。随后，皇太后立即下诏废去登基才二十七天的刘贺，另立汉武帝的曾孙刘询为君，史称汉宣帝。
在这场决定了一朝命运的重大事件中，司马迁之女不仅替丈夫出谋划策，还直接登上前台，参与了最终的决策。
数千年来，司马迁之女备受名人赞叹，曹操称赞姜叙之母时以司马英为标杆，所谓“明智乃尔，虽杨敞之妻盖不过此。”明代文人更将司马英的事迹列入《续列女传》，作为女德的典范。20世纪初，王国维考证太史公亲属时说道：“恽为敞幼子，则《敞传》与延年参语之夫人，必公女也。废立之是非，姑置不论，以一女子而明决如此，洵不媿公女矣！”
参考资料：《汉书》