春申君黄歇，楚国人也。四处游学，见识广博。楚顷襄王认为他能言善辩，派他出使秦国。当时秦昭王派白起攻韩魏，韩魏臣服于秦国。又伐楚，攻下鄢，郢，竟陵三座城，楚顷襄王不得不迁都以避其锋芒。楚怀王和秦昭王在武关会盟，被秦昭王扣押，胁迫其割地。楚怀王断然拒绝，最后死在秦国。楚顷襄王是楚怀王的儿子，刚刚即位，黄歇怕秦国趁机伐楚，便上书曰：“我听说物极必反，冬夏是也。事极必危，摞缸是也。今大王扩张已至极点，不如保守一点，修仁政，这样国土上就不会有祸患。昔日，吴王夫差信任越王勾践不反，以至兵败身死。今日秦国之于韩魏，正如吴国之于越国。大王如果现在伐楚，韩魏两国趁机谋反，当如何。不如等时局稳定下来，再做决定”。秦王遂不伐楚，发使者与楚国结盟。
秦楚结盟，楚国使太子完入质于秦。数年后，楚顷襄王病重，太子完不得归国。秦国丞相范雎与太子完关系极好。黄歇请求范雎放太子完归国，曰：“今楚王病重，您不如归还太子。太子完得立，必定亲秦且厚待您。若太子不得归国，不过是秦国一布衣而已，楚国别立他王，必敌视秦国”。范雎于是劝说秦王，秦王曰：“先派太子完的太傅回楚问问楚王的病情”。黄歇就对太子曰：“秦国留您在此，就是为了要挟楚国。现在楚王病死，您若不在楚国，楚国必定立其他人为王。您不如马上逃出秦国，我愿意留在这里善后”。太子完于是装扮成太傅的样子逃出了秦国，而黄歇整日闭门不出，谢绝会客。黄歇揣度太子完已经回到楚国，便向秦王谢罪请死。秦王大怒，欲杀之。范雎谏曰：“杀黄歇，那么必然成就其名声。不如放了他，这样楚国必定亲秦”。秦王遂放黄歇回国。
黄歇回到楚国三个月后，楚顷襄王卒，太子完立，是为考烈王。考烈王元年，以黄歇为相，封为春申君，赐淮北地十二县。十二年后，黄歇奏曰：“淮北靠近齐国，经常有战事，不如划为一个郡”。黄歇便归还了淮北十二县，请求封地于江东，考烈王许之。黄歇于是在吴国故都修建城池为自己的国都。
春申君在楚国当丞相。是时齐有孟尝君，魏有信陵君，赵有平原君，皆争相招贤纳士。
春申君为楚相四年，秦于长平之战大破赵军，围邯郸。赵求救于楚，楚使春申君前去救赵，秦兵退去。春申君相楚八年，北伐灭鲁，以荀子当兰陵令。楚又强盛一时。
春申君当丞相第二十二年，秦国攻伐无度，诸侯国都惧怕秦国的野心，于是又联合攻秦。楚王为合纵之长，春申君为联军首领，叩关攻秦，被秦国打败。楚王归咎于春申君，因此春申君不被重用。
春申君的宾客硃英曰：“秦国前二十年不伐楚，何也。只因韩魏两国在秦楚之间，若伐楚，必须借道。如今魏国即将灭亡，我能预见到秦楚相斗”。于是楚国迁都到寿春，而秦国也将自己附庸国卫国首都迁到东郡。
楚考烈王没有后嗣，春申君感到焦急。遍求高产妇女进献楚王，仍无出。赵人李园欲将妹妹进献给楚王，听说楚王不能生育，怕妹妹久不受宠，于是转献给春申君。不久李园之妹自知怀孕，乃阴谋告春申君曰：“楚王无后，死后必立其兄弟为王。您在楚国专权独断，新王即位后您必被废。您不如将我献与楚王，这样如果有幸生下男孩，那么就是您的儿子当上楚王”。春申君以为然，进献与楚王，果然生下男孩，立为太子，楚王便宠幸李园，李园之妹立为太后。
李园既受宠，怕春申君泄露秘密，乃阴养死士，欲杀春申君以灭口。不久，楚考烈王病重，硃英谏春申君曰：“李园不为国而君之仇也，不为兵而阴养死士。楚王卒，李园必杀您以灭口。您不如先让我当郎中，楚王死，李园必先入见，我为您杀掉李园”。春申君反驳曰：“您不必过度忧虑，李园性格软弱，且我待他极其友善，必不害我”。硃英见计不用，恐祸及身，乃亡去。
十七日后，楚考烈王卒，李园果先伏甲士于棘门内，春申君入棘门，果被死士刺杀。于是李园尽灭春申君一族。而李园之妹生的儿子立为楚幽王。