刘邦与项羽的第一战就败得一塌糊涂，56万大军被项羽三万人马打到灰飞烟灭，故此让刘邦差点提前剧终。这就是历史著名的彭城之战。但这场战争没有长平之战、巨鹿之战，甚至不如井陉之战有名，原因不外乎刘邦败得太快、太容易，完全被项羽碾压，还没有显出项羽的军事技能，没有一点巅峰对决的味道。
刘邦、项羽剧照但有一个关键点不容忽视，那就是刘邦基本赔光了全部积攒所得，而项羽还未伤及皮毛。那么接下来怎么打？对于刘邦来说，这恐怕不是兵将多寡的问题，而是战术转型的问题，因为刘邦已经认识到了与项羽硬来，毫无胜算，只能使用巧劲儿，借力打力，四两拨千斤。正是这样严峻的形势逼迫下，于是诞生了扭转局面，决定刘邦最终成败的下邑之谋。
彭城之战失败的原因
其实刘邦在彭城之战前，已经做了周密的战略布署，比如吕泽的驻地就是他专门安排，之所以摆脱不了失败，一是项羽太过勇猛，谋略过人，还识破了刘邦的战略布局；二是刘邦的56万大军，实际上是一群乌合之众。
春，汉王部五诸侯兵，凡五十六万人，东伐楚。项王闻之，即令诸将击齐，而自以精兵三万人南从鲁出胡陵。四月，汉皆已入彭城，收其货宝美人，日置酒高会。项王乃西从萧，晨击汉军而东，至彭城，日中，大破汉军。汉军皆走，相随入谷、泗水，杀汉卒十余万人。汉卒皆南走山，楚又追击至灵壁东睢水上。汉军卻，为楚所挤，多杀，汉卒十余万人皆入睢水，睢水为之不流。围汉王三匝。于是大风从西北而起，折木发屋，扬沙石，窈冥昼晦，逢迎楚军。楚军大乱，坏散，而汉王乃得与数十骑遁去……《史记?项羽本纪》
刘邦进入彭城后，将防御的重点放在了彭城北部，他认为，当时项羽在齐国与田氏兄弟作战，回师后出于便利，必然会先从彭城北部发起攻击。让刘邦没想到的是，项羽识破了他意图，绕到彭城西面的萧县，发动攻击。萧县是刘邦部署的薄弱环节，又被打了个措手不及，因此才引发连锁反应，致使刘邦的军队一溃千里。
彭城之战图解“五诸侯兵”并不是刘邦自己的人马，而是他出汉中后一路降服的诸侯，这些诸侯各有各的算盘，名义上一致对付项羽，实际上是一堆墙头草。因为如塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳、魏王魏豹、殷王司马卬、常山王张耳本就为项羽所封，受项羽恩惠。除张耳外，其余五诸侯王均有被刘邦“胁迫”的意思。所以他们没有与刘邦建立起稳固关系之时，也不会与刘邦形成牢不可破的联盟，这也是被项羽轻易攻破的一个重要的原因。
二年，汉王东略地，塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。汉王之出关至陕，抚关外父老，还，张耳来见，汉王厚遇之。三月，汉王从临晋渡，魏王豹将兵从。下河内，虏殷王，置河内郡。汉王以故得劫五诸侯兵，遂入彭城。——《史记?高祖本纪》
事实上，刘邦彭城战败后，司马欣、董翳等诸侯马上又倒向了项羽，之后是魏王豹，只有张耳依旧跟着刘邦。张耳之所以不走，一是被阵余追击，无家可归。另一个重要原因就是与刘邦关系莫逆，二个人在年轻时候就已经相识相交。总之，刘邦56万大军以这样性质的汇集而成，表面声势浩大，实则一没有凝聚力，二没有战斗力。
是时，吕后兄周吕侯为汉将兵，居下邑，汉王间往从之，稍稍收其士卒。诸侯皆背汉，复与楚。塞王欣、翟王翳亡降楚。——《资治通鉴》
下邑是个地名，离刘邦老家丰邑不太远，属砀郡，在彭城的西方向，当时刘邦的大舅哥吕泽就驻扎在下邑。所以，刘邦在惊慌失措的时候，首先想到的是自家人那里最安全，于是坐着夏侯婴的马车跑到下邑。反观陈胜败逃时没有目标，车夫庄贾跟着他也感到迷茫，于是庄贾干脆杀了陈胜去向秦将章邯领赏。
下邑之谋
下邑之谋又称下邑奇谋，它是刘邦由败到胜的转折。当时刘邦几乎弹尽粮绝、一蹶不振，就算他再集结百万大军与项羽面对面硬拼，也还是白给，所以他才想到用迂回战术。到此，刘邦顽强的意志力不由得不让人佩服，实际上很少有人注意到一个细节，那就是刘邦的老本儿还在，这就是他底气的来源。
刘邦的老本儿在哪里呢？巴、蜀、汉中及关中。项羽取得彭城大胜后，一没有追击刘邦，二没有去抄刘邦的地盘，这就给了刘邦东山再起的机会。当然也不能说项羽轻敌大意及短视，因为他的主力正陷入齐国与田氏兄弟纠缠，而他也认为刘邦不可能再短时间内复元，所以他认为收拾了田氏兄弟再灭刘邦也不迟，只是他没想到刘邦调整了策略。
刘邦与张良剧照刘邦在下邑问手下众人，寡人打算将关东之地都拿出来，谁能助寡人打败项羽就分给他。这时张良接话了，说这三个人非九江王英布、彭越、以及您的大将军韩信莫属。
汉王问群臣曰：“吾欲捐关以东，等弃之，谁可与共功者？”张良曰：“九江王布，楚枭将，与项王有隙，彭越与齐反梁地，此两人可急使。而汉王之将，独韩信可属大事，当一面。即欲捐之，捐之此三人，则楚可破也。”——《资治通鉴》
当时关东之地，除去项羽占去绝大部分，其余的被其他诸侯王占据，而且大部分心向西楚。比如代国有陈余派去的夏说，明为相国实则为王；赵国虽赵歇为王，实际陈余当家做主；燕王臧荼为项羽所立，独霸一方；齐国田氏兄弟内讧不止，排斥外人；临江王共敖一直支持项羽，直到项羽死后，临江国才被刘邦灭掉；至于西南方向的衡山王吴芮，九江王英布都是项羽的人等等。值得一提的是，陈余因刘邦收留张耳已与刘邦反目。
所以，刘邦所说的“关中之地”实际上是画了一张大饼，他之所以开这张空头支票，无非就是拉拢盟友对抗项羽。当然，刘邦光空手套白狼不行，做事周到的萧何及时为刘邦解忧。听到刘邦兵败后，萧何一面从巴蜀运粮草，一面在关中筹集兵卒，并很快派往关中。
五月，汉王至荥阳，诸败军皆会，萧何亦发关中老弱未傅者悉诣荥阳，汉军复大振。——《资治通鉴》
这还不算完，刘邦担心后方不稳，又与韩信返回栎阳，然后组织人马去打章邯。栎阳是秦国旧都之一，刘邦出汉中后暂建都于此，由萧何看守打理。灭掉章邯之后，刘邦这才彻底放心，于是又聚集起一些人马返回关中，全力对付项羽。
六月，汉王还栎阳。壬午，立子盈为太子，赦罪人。汉兵引水灌废丘，废丘降，章邯自杀。尽定雍地，以为中地、北地、陇西郡。——《资治通鉴》
刘邦八月由关中返回关东，“下邑之谋”开始实施，并逐渐优化。
英布剧照首先使者随何已经赶赴九江国说服英布。为什么要拉拢英布呢？三点理由：一是其人勇猛，不亚于项羽，曾在项羽麾下屡建奇功，比如巨鹿之战，他就是主力先锋；二是九江国威胁刘邦侧翼安全，这个隐患必须清除；三是当时英布与项羽已经产生了间隙，便于离间。
韩信剧照其次由韩信带领兵马去攻占西魏国。在取得魏国后，韩信奏请刘邦继续向代、赵、燕、齐等国开进，刘邦准许。实际韩信此举就是下邑之谋的优化与完善，它的重要效果越到最后越明显。特别是最后潍水一战，废了龙且及其20万兵马，让项羽一多半的家当折损殆尽。
再则就是联络鼓越攻击项羽的后方。早在刘邦往关之前，彭越就与刘邦有过接触，当时他助刘邦攻打过昌邑。虽然最终没有拿下昌邑，但二人建立了一定的感情基础。项羽在关中分封时，彭越没有到场，所以也没有得封，致使手下一万余众没处着落，自己这个头领也很没面子，于是彭越便把这笔账记在了项羽头上。所以到刘邦向彭越提出结盟时，彭越非常高兴，感觉自己一下找到了用武之地，同时也能吐心中一口恶气。
彭越剧照刘邦转败为胜，问鼎天下，张良计谋功不可没
事实证明，张良的计谋完全正确，对于每个人都没有看走眼。
拉拢到英布，实际上是断了项羽的一条臂膀，于刘邦实力大增。
韩信则将魏、代、赵、燕、齐统统拿下，掏空了项羽的大后方，对项羽实现了迂回包抄。
彭越采用游击战术，在项羽后方进行了无休无止的骚扰，致使项羽疲于奔命，粮草断绝。
与此同时，刘邦在正面钳制住项羽，令他首尾难顾。这样的结果就是，近四年的楚汉战争，让曾经不可一世、睥睨四海的项羽油尽灯枯，走向没路。
楚汉战争形势图综合上述情形，不由得让人想起一个场景，那就是大草原上的鬣狗猎食角马或其他动物。毋庸置疑，下邑之谋是刘邦转败为胜的契机，夺取江山的关键，打败项羽的指导依据，但史书对于它的制定过程没有详细记载。不过可以想像，这么重大的战略布局，绝对不是三言两语就能说明概括，然后草草付诸行动。
而这样的谋略也不是当时正陷入失落、悲观、郁闷中不能自拔的刘邦一个人能想出来的，应该是先由张良点拨刘邦，刘邦在众人面前提出初步框架，然后由张良补充细则。这样一来，刘邦居于主位，符合君臣之道，也符合张良含蓄内敛的性格作风。
张良一生为刘邦出过许多奇谋，每一次谋略都能为刘邦化险为夷，或解决重大问题，这里不逐一例举。对此，刘邦有最清晰的认识，所以才会说张良：运筹帷幄之中，决胜千里之外。