随着岁月的流逝，人逐渐变老直到步入死亡，如同花开花谢一样都是自然规律。每个人出生就伴随着死亡，这是谁都无法避免的。古往今来人们一直在探索永生的奥秘，希望可以容颜不老、永驻人间，然而我们知道“长寿药”根本不存在。
在古代，求仙问药、追求长生不老是历朝历代皇帝经常做的事情，其中包括很多圣明的君主。据史书记载早在春秋战国时期齐国的齐威王和齐宣王就曾做过求仙问药的事，到后来比较出名的还要秦始皇、汉武帝和唐太宗他们都是对历史有着重要影响的人物。
他们当中的一些人，比如齐威王和齐宣王两位贤明的君主，虽然也在“求仙问药”，但他们知道对于“仙人”的事情是可望而不可及的，所以都是抱着既羡慕又悲叹的态度去做的。汉武帝和唐太宗追求度更高一些，但也没有动用国家的力量来做“求仙问药”之事。然而相对这四位君主而言有一位皇帝动用了大量的国力去做这件事，那就是秦始皇。
秦始皇是历史上的第一位皇帝，他的功绩可以说是开天辟地的。他结束了群雄割据的状态统一了六国，建立了封建制度的集权统治，被称为“千古一帝”。但人的寿命毕竟是有限的。到了秦朝后期，有一次秦始皇东巡到平原津时生了重病，他不愿在知天命之际死去，于是开始寻求“长生不死”之术。
《史记秦始皇本纪》记载：“(秦始皇帝)至平原津而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。”
在东巡的十年间，不断有一些术士为秦始皇寻求“长生不老药”，为此秦始皇乐此不彼。有一次秦始皇外出游玩儿，听说海上有蓬莱、方丈和瀛洲是“神仙”居住的地方，去那里可以求得“不死之药”。为了达到长生不老的目的，秦始皇曾亲自下海，当他目睹了光怪陆离的海市蜃楼后，更加确定有“神仙”的事实。
秦始皇对长生不老药的追求和痴迷很大一部分原因在于那些术士，他们不断地跟秦始皇讲述“神山”上的故事，在他们的鼓动之下，秦始皇甚至把皇宫都搬到了咸阳地宫，足不出户地呆在里面，一边批阅奏章，一边“接应神仙”，不许外人打扰。
在这大批术士当中，有一个非常值得一提的叫徐福，徐福是琅琊人。在秦始皇第二次外出寻药时经过琅琊，徐福上书秦始皇说渤海中有三神山，上面就有仙人和“长生不老药”。需要用童男童女作为礼物交换才能得到。已经痴迷于“长生不老”不能自拔的秦始皇很快就相信了，于是给徐福批了经费并命人准备了童男童女，让他去寻找“仙药”了。
《史记·秦始皇本纪》：“（二十八年）既已，齐人徐市等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐市发童男女数千人，入海求仙人。”
徐福带着这些人开始了他的出海寻药旅途，然而他花费了很多时间和钱财仍然没有找到。他担心秦始皇的责罚，于是想了一个办法骗秦始皇说，已经找发现了“神山”，但因在出海的途中经常遭到大鲨鱼的的攻击，无法继续前行。需要派一个善射之人协助他们用弓弩射杀鲨鱼，才能过海。
而此时刚巧在此时秦始皇做了一个梦，梦到自己与水神交战，而水神的身姿就像一条很大的鱼。古人比较迷信，他们认为秦始皇祭祀一直庄重而有序，现在出现这种梦境，需要将此恶鱼除掉才能找到“仙人”，于是秦始皇果然派了一些擅长捕鱼携带者大量的工具和徐福再次入海了。
然而再次出海，徐福依然是无功而返。于是他又欺骗秦始皇说已经找到了仙山并见到了仙人，但需要用三千童男童女和人间美物最为交换。秦始皇感觉“仙丹”已经是唾手可得了，再次相信了徐福。于是徐福带着这三千童男童女和三年的粮食、衣物以及各种工具和药物再次出海了。
此次出东渡海徐福一去不复返，根据后人考察猜测，徐福东渡应该是到了日本。所以有人认为徐福就是日本的神武天皇，被称为司农神和司药神。
《史记·补三皇本纪》称：“天地初立，有天皇氏，十二头，淡泊无所施为，而俗自化。”
但针对徐福是否真的东渡到了日本又成为日本的祖先，现在没有确切的证据可以证明。但徐福冒险的精神，还是令人佩服的。