秦始皇和刘邦，一位是秦“朝”的创建者，一位是汉朝的创建者，两人通常被认为是两个时代的人，但近来网上有一种说法，这两位王朝的创始人，其实年龄相仿，刘邦只比秦始皇小三岁。
这种说法真的是历史真相吗？
有人想必会说，上网查一下，秦始皇出生公元前年，刘邦出生公元前年，两人可不是相差三岁？
然而，你确定刘邦真的出生公元前年？
事实上，记录刘邦历史的两部最权威史料——《史记》和《汉书》，都没有记载刘邦的出生时间。
那么，刘邦出生于公元前年的说法源自何处？
南朝宋时期，有一位著名的历史学者名叫裴骃（他的父亲名叫裴松之，给《三国志》做过注解），他在给《史记》作注解（《史记集解》）时，引用了西晋学者皇甫谧的一段话——
皇甫谧曰：“高祖以秦昭王五十一年生，至汉十二年，年六十二。”
秦昭王五十一年即公元前年，这就是刘邦出生于公元前的年出处。
大家想必很好奇，既然《史记》和《汉书》都没有记载刘邦的出生时间，皇甫谧是怎么知道他的出生时间的？
可能当时还保留有除《史记》和《汉书》外的其他记载刘邦历史的权威史料，而且这些史料记载了刘邦的年龄信息，但值得一提的是，这些记载刘邦年龄信息的史料，很可能存在不同的说法，皇甫谧只是采纳了其中一种。
于是，三百多年后，有一位唐代学者提出了另外一种观点。
此人名叫颜师古，他的爷爷很有名，名叫颜之推，写《颜氏家训》的那位。颜师古在给《汉书》做注解时，引用过晋代一位名叫瓒的学者的一段话——
臣瓒曰：“帝年四十二即位，即位十二年，寿五十三。”
按颜师古的说法，刘邦即汉王位时虚岁42岁，而那一年是公元前年，如此推算，他出生于公元前年。
这是关于刘邦年龄的第二种说法。
第三种说法来自日本著名中国史学者佐竹靖彦，他在其代表作《刘邦》中提到，刘邦和项羽可能是同龄人，比项羽大5岁左右。
佐竹靖彦的观点有些颠覆人们的认知，在大多数人心中，刘邦是长者，项羽是年轻人，两人怎么可能年龄相仿？
但佐竹靖彦也不是凭空臆想，也有自认为充分的证据，比如他认为如果刘邦和项羽年龄差距很大，项羽当初怎么可能提出和他单挑？一个年轻人找一个五十多岁的老头单挑，这是不是太不讲武德？
又比如他认为如果按皇甫谧的说法，刘邦五十多岁才当皇帝，那么，当时他的父亲刘太公想必已经七十多岁，可刘邦为他营建新丰城，满足其斗鸡蹴鞠的喜好，一个七十多的老头还能斗鸡蹴鞠吗？
按佐竹靖彦的观点，刘邦的出生时间就相对比较晚了。
《史记》没有记载刘邦的年龄，却记载了项羽的年龄，据《项羽本纪》记载——
项籍者，下相人也，字羽。初起时，年二十四。
项羽起兵于秦二世元年，也即公元前年，虚岁二十四，那么，他的出生时间应该在公元前年。
刘邦比项羽大5岁，则出生于公元前年。
现在，我们再回过头来比较刘邦和秦始皇的年龄差距。
秦始皇的出生时间是没有争议的，《史记·秦始皇本纪》明确记载——
以秦昭王四十八年正月生於邯郸。
秦昭王四十八年即公元前年，所以，秦始皇出生于公元前年。
所以——
如果按裴骃的记载，刘邦出生于公元前年，那么，他确实只比秦始皇小三岁。
如果按颜师古的记载，刘邦出生于公元前年，那么，他比秦始皇小十二岁。
如果按按佐竹靖彦的观点，刘邦出生于公元前年，那么，他比秦始皇小了足足22岁，两人可以说是两个时代的人。
那么，以上三种说法，哪种才是历史真相？
首先排除一个错误选项——第三种观点。
据《汉书·张耳陈余传》记载——
高祖为布衣时，尝从耳游。秦灭魏，购求耳千金，余五百金。两人变名姓，俱之陈，为里监门。
刘邦还是平民百姓时，做过魏国名士张耳的小弟。秦灭魏后，秦始皇下令通缉张耳，张耳只好与好友陈余逃到陈地躲避。
所以，刘邦跟张耳混社会，应该发生在秦灭魏前，也即公元前年以前。
按第三种观点，公元前年以前的刘邦不到十二岁，搁今天还在上小学，可能跟着张耳混社会吗？要知道，张耳可不是丰邑人，当时他住在外黄，也就是今天的河南民权县，距丰邑约五百里。
在一个大多数人除了服役，一辈子连县城都难得出一次的时代，很难想象，一个小学生会跑到五百里外跟大哥混社会。
不过，佐竹靖彦的观点也给了我们一种启示，那就是第二种说法可能更接近真相。
如前所说，项羽曾经找刘邦单挑，这件事记载于《项羽本纪》——
楚汉久相持未决，丁壮苦军旅，老弱罢转漕。项王谓汉王曰：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，原与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”
汉王笑谢曰：“吾宁斗智，不能斗力。”
项羽对刘邦说：天下乱糟糟的，都是因为我们两人，要不咱俩打一架吧，谁赢谁当老大，别再祸祸老百姓了。
刘邦：呵呵，我宁愿比拼智慧，也不能跟你比武。
事情大概发生于公元前年，这一年，项羽虚岁三十——
如果按第一种说法，刘邦53岁，诚如佐竹靖彦所说，项羽找比他大24岁的老同志单挑，确实有些不讲武德；
但如果按第二种说法，刘邦当时只有46岁，一个三十岁的人找四十多岁的人单挑，就比较符合情理。
不过，大概考虑到裴骃《史记集解》比颜师古《汉书注》早成书约两百年，学界还是普遍采纳《史记集解》的说法，认为刘邦出生于秦昭王五十一年，也即公元前年。你怎么看呢？