虽然战功赫赫，但刘彻建立的空前功勋，也耗尽了汉初70年以来积蓄的财富，把国家经济推向了崩溃的边缘，隐藏的社会危机如一副重轭一直重压在刘彻心头。断绝和亲，与匈奴角逐，连续13次用兵，发兵两越、卫满朝鲜，长途征战；奖励立功将士，封赏归降的少数民族首领；为巩固边防，大规模修城、移民戍边，所耗费人力物力财力无法计算。通西域，开通西南夷，迁徙东越，使国家财政捉襟见肘，刘彻力不从心。据史学家统计，刘彻征服四夷，所耗费钱财达多亿。再加上刘彻个人生活穷奢极欲，广开上林苑，大造豪华宫殿，财政开支更无法计算。为解决战争经费，维持朝廷的庞大开支，刘彻和他的近臣们煞费苦心，进行了经济改革，收敛钱财，增加国家财政收入，有时为了应付急需，甚至不惜饮鸩止渴。公元前年，正当汉朝对匈奴战争取得胜利，取得战略主动权，正准备与匈奴大决战之际，大司农掌管的国库钱财枯竭，以致连出征将士的衣食都难以供应。
雄心勃勃的刘彻接到大司农的上奏，顿时如冷水浇头。刘彻没有办法，只好下诏卖官鬻爵，罪犯可以出钱赎罪减刑。本来为了鼓舞战士在前线奋勇杀敌而设的武功爵，普通百姓可以出钱购买，并且明码标价。武功爵共17级，第一级定价17万铜钱，每上一级加两千万，只要购买武功爵至第七级的人，可以优先出任下级官吏，免除本人徭役，有罪可减刑二等。不久，刘彻又下令向朝廷缴纳石粮食可晋爵一级。卖官鬻爵造成了恶劣的后果，直接为国家负担徭役的人数减少，买得起官爵的人大多是豪富之家，这些人进入官僚系统造成官员素质低下，官场腐败成风，老百姓怨声载道。在国家困难时期，大商人、大手工业主虽富可敌国，却不管国家的生死存亡，他们盗铸钱币、垄断盐铁生产，囤积居奇，大发横财。刘彻对他们为富不仁的行径恨之入骨，一方面派酷吏到各地对他们严厉打击，一方面召集心腹大臣研究经济改革措施来限制他们，防止他们操纵冶铁、煮盐、铸钱等对国计民生有重大关系的生产部门，与国家争利，在政治上和经济上对汉王朝构成严重的威胁。
正在这时，却出现了一个与众不同的大畜牧主卜式。ト式是洛阳人，拥有大量的牛羊牲畜和田产，他看到汉朝对匈奴大战取得了空前的胜利，还要大规模出兵，国库消耗极大，急需用钱，就上书刘彻，自愿捐出家产的一半帮助国家讨伐匈奴。刘彻觉得ト式与众不同，就派官员去见他，问他为什么这么做。朝廷官员问ト式:“你捐献财产是不是想做官？”卜式说:“草民从小牧羊，对做官的事一窍不通，不想做官。”“你是不是有什么冤情，要让朝廷帮你申冤？”官员又问。“我一向与世无争，贫困的人我资助他，品行不良的年轻人我耐心开导他，在乡里一向被人尊敬，无怨无仇。”卜式回答说。官员有点不耐烦地说:“你到底要想达到什么目的？”卜式回答说:“现在英明的天子讨伐匈奴，正是天下臣民尽忠报国之时，有力的出力，有钱的出钱，方可打败匈奴，为天下带来太平。”刘彻听了汇报，心想:这个人和那些唯利是图的商人简直有天壤之别，打算召见他。
可是丞相公孙弘却说:“依臣看，这个人不过是沽名钓誉，故作惊人之举，一定怀有野心，说不定是一个骗子。”当时刘彻正宠信着公孙弘，因而没有接受ト式的捐献。过了两年，也就是匈奴浑邪王降汉的那一年，刘彻挥金如土，大赏来降的匈奴人，再加上持续不断的战争，国库又空了。第二年，也就是公元前年，黄河中下游闹水灾，政府无力救济，刘彻决定迁徙70余万灾民到东南西北地区垦荒自救，可灾民一路上的盘缠，要靠朝廷解决，政府又没办法满足灾民的要求，非常为难。卜氏的家乡也有好多灾民要迁移到远方，因为路费问题难以成行。在国家困难之时，式又伸出援助之手，主动把20万钱交给太守，作为灾民的路费。太守很感动，就把捐钱者的名单上报朝廷，请求予以表彰。刘彻查看地方上报的捐钱者的名单，又意外地发现了ト式的名字，非常高兴地对近臣说:“此人就是前两年要捐一半家产给国家的人，这次又向朝廷捐钱了，不管如何，ト式的行为应当嘉奖啊。”
当即下诏河南太守，赏赐ト式个免除劳役的名额，这些名额价值12万钱，可ト式又把赏赐的名额退还给了官府。当时的大富豪都竞相隐瞒家产，唯恐朝廷征借。刘彻认为ト式是个忠厚的有爱国心的人，就下令召见ト式。刘彻打量着卜式，见他一副简朴的打扮，完全不像刁钻油滑的商人模样，心中有了好感，当即给他一个官职，赐给他左庶长的爵位，十顷田地。可卜式说自己自幼牧羊，不愿做官。刘彻就说:“朕的上林苑也有羊群，你就到那里牧羊吧。”ト式二话没说，就穿上麻衣、草鞋，拿起鞭子到了上林苑。羊群在ト式的放牧管理下，长得肥，繁殖得快，刘彻看到后非常高兴，就问起原因。ト式说:“陛下，小臣胆大妄言，牧羊与治理百姓是同样的道理:起居有时，驱除病羊，宰杀不合群的恶羊，免得危害羊群。”刘彻觉得ト式很有才能见识，不是一个目光短浅的土财主，就重用他，先让他做了县令，又升他担任齐国的相、太傅。
后来ト式荣封关内侯，升到御史大夫这样重要的职位。其实，刘彻当时召见ト式，赏赐他，重用他，还特地下诏全国，表彰卜式的行为，让天下的老百姓向他学习，目的就是让大商人、大手工业主等大财主主动掏腰包，向国家纳财献宝。可是天下的大商人大财主就是装聋作哑，根本不理睬皇上的意图，来一个铁公鸡一毛不拔。刘彻真的动怒了。刚上任不久，善于揣摩皇上意图的御史大夫张汤，献出了几个改革经济、从大商人手里挤钱的办法。一连几日，张汤都到未央宫和刘彻密谈，人们常看到，张汤很早进宫觐见刘彻，直到天黑了，才从宫中出来，一副扬扬得意的样子。忽然有一天张汤病了，刘彻手足无措，就令人备车去张府探视。那一段日子张汤风光无比，享尽了无上的恩宠。朝臣们私下里议论着，虽然有丞相，可天下的大事都由张汤决定。可他们不知，刘彻正为国家财政危机心急如焚哪。张汤为刘彻想到的第一个解决经济困难的办法，是改革货币。
汉初以来，听任郡国自由铸钱，私铸之风盛行。其结果，造成币制紊乱，铜钱大小轻重不一，劣币充斥市场。到了武帝时代，铜钱越来越轻、物价越来越贵的现象日趋严重。同时一些诸侯王和豪商大贾、豪强地主乘机利用财势操纵铸币大权，积蓄经济力量。刘彻即位以来深感国家在币制上存在着极大的弊端，先后进行过几次改革都没有成功，最后又恢复了祖父汉文帝时期的四铢钱。这次，张汤提出废除原来流行的四铢钱改用新货币，把流行的旧币都换成新币。这一下子吸引了刘彻的兴趣，两人整整谈了一天，甚至都忘记了吃饭。张汤出宫时，刘彻还兴奋地对他说:“我不信，这次不能掏空他们的腰包。”新的货币发行了，其中有一种叫皮币，是用上林苑的白鹿皮制成，大约一尺见方，边上还绣有精大人物丛书美的花纹，一块就值40万钱，面值很大。这种货币不在民间通行，王侯宗室朝见天子献礼必须用这种皮币做衬垫才能为天子接受。
但王侯宗室所献的礼价值不过数千，而一个衬垫却贵到40万钱。刘彻的意图是很明显的，就是让那些巨室豪贵乖乖地掏出大量钱财换回几张白鹿皮。时任大司农的颜异颇有微词，说这是本末倒置，可他哪里能够揣度到刘彻的用心？第二种叫白金币，是用白银和锡制成，有三种面值，三千钱、五百钱、三百钱。第三种是销熔四铢钱改铸的三铢钱。这几种货币面值都大大超过了其本身的价值。大富豪、大商人、大手工业者太狡诈了，发现兑换成新币要吃大亏，根本不上刘彻的当，不仅不肯退还原来的铜币，还把所有的钱币买成货物囤积起来。这一下子造成了更大的通货膨胀，受害的倒是那些平民百姓。由于新币面值大大高于实际货币价值，盗铸钱币成为有利可图的事。尽管朝廷下令严禁盗铸钱币，可是社会上盗铸钱币之风愈演愈烈，既有不法富豪，也有普通百姓。盗铸的钱技术不高，但各郡官府铸钱因铜料不足而偷工减料，钱币也不合规格，官铸的钱和盗铸的钱鱼目混珠，致使经济形势越来越恶劣。刘彻没有办法，决定继续探讨改革币制的方法。
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