中国人的统一多民族国家意识是根深蒂固的，但相对而言，统一在传统观念中的地位又远高于多民族。表现之一就是对中国的少数民族，尤其是古代的少数民族重视不够，当然也就很难说平等对待。所谓正统之争，所谓东夷、西羌、南戎、北狄的观念即是对此的反映。而另一种观点则认为大禹出自东夷、文王出于西羌，更不用说在中华文明的历史中，少数民族若干次入主中原，甚至一统天下。这个问题初看似小，实则极大，且从匈奴说起。
《史记》记载匈奴为夏后氏苗裔，始祖名淳维，又有注曰，汤伐夏桀，其子獯粥北徙，中国号之为匈奴——獯粥即淳维。中国古代史书中，獯粥、荤粥、猃狁、匈奴皆为同音异译。中国古代的史书，喜欢把各少数民族都说成是黄帝之后，但不知道这些少数民族是否如此认为，后续文章中有详考。退一步说，若匈奴真为夏后氏之苗裔，则能上溯为黄帝之后，则其与中原王朝孰为正统似可一争。
史书又云，匈奴尧时称荤粥，周时称猃狁，秦时称匈奴，则匈奴所由来远矣。至五胡十六国时尚有匈奴建立的若干政权，西魏宇文氏亦鲜卑化匈奴后裔，可见匈奴历史比八百年的周朝尚有过而无不及。匈奴居于北方荒蛮之地，随畜牧活动而转徙，属游牧民族无疑。他们的牲畜常见的有马、牛、羊等，还有些奇特的牲畜如骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱等。匈奴逐水草迁徙，没有定居的城郭，也没有农耕生产，但牧场已经各分其主。
匈奴长期没有文字和书籍，只用语言相约束。其民族善骑射，孩童即骑羊，引弓射鸟鼠，渐长则射狐兔，常以猎物为食。男子成年后凡是能拉满弓的，都被列为披甲的骑士，即兵民一体。他们的风俗是平时游牧，以射猎禽兽为生，遇到侵扰就全民皆兵，或征伐异族，这是匈奴的天性。他们远距离作战靠弓箭，近距离用刀矛。有利就进攻，不利就撤退，不把后退当作耻辱。君王以下都吃牲畜的肉，穿牲畜的皮革，外套带毛的皮衣。强壮的人吃好的食物，年老的人吃差的食物。人们尊敬健者，轻视老弱。父亲去世，儿子就娶庶母为妻；兄弟去世，活着的兄弟就娶他的妻子为妻。匈奴有名而不讳，无姓无字。
商周易代之前，周人在西戎改变风俗，在豳地建造城邑，《诗经》有“豳风”。周太王亶父（公刘九世孙，周文王祖父）时，周人遭到戎狄进攻，亶父逃亡到岐山下，豳地的人都跟从亶父来此，修筑城邑，创建周国。此后百余年，文王姬昌征讨畎夷氏。又十有余年，武王伐纣灭商，营东都洛邑后返回丰、鄗故京，把戎夷驱逐到泾水、洛水以北（因此泾洛间亦是少数民族之所居），让他们按时纳贡，称之为“荒服”。
周道衰，王纲坠。周穆王伐犬戎，获四白狼、四白鹿，而此后荒服之人不至。周幽王时，因宠褒姒而结怨申侯。申侯遂与犬戎联合攻幽王，周幽王被杀于骊山之下，犬戎取周之焦获，乃居于泾渭之间（以此关中之地亦多少数民族），屡屡侵暴中原。秦襄公救周，周平王弃丰、鄗而迁都洛邑。秦襄公又征伐犬戎至岐山，秦始被封为诸侯。
后六十五年，山戎（一说山戎即鲜卑，东胡分支）越燕而攻齐，齐釐公与山戎战于齐郊。后四十四年，山戎攻燕。燕求救于齐，齐桓公北上讨伐山戎，山戎败走。齐桓公再伐山戎，并灭商支裔孤竹国。二十多年后，戎狄至洛邑，攻周襄王，襄王逃往郑国。当初，周襄王想攻打郑国，所以娶狄女为王后（郑不娶于齐，以为齐大非偶，而周王娶狄女为后，可见狄人势力之强盛），和戎狄军队共同伐郑。但不久周襄王废黜狄后，狄人遂怨恨。
周襄王后母惠后，即周襄王之父周惠王王后，有子名子带，惠后想立子带为王，于是惠后与狄后、子带为内应，打开城门迎接戎狄军队，戎狄因此得以攻入洛邑，周襄王败走，子带自立为周天子。戎狄遂居于秦晋之间的陆浑，势力东达卫国，常常暴犯中原。《诗经》中多有戎狄、猃狁等事。周襄王居于郑国氾邑四年，求救于晋，值晋文公即位，想要争当霸主，于是出兵讨伐戎狄，杀死子带，迎周襄王复国，回居洛邑。
此时，秦、晋国为强国。晋文公驱逐戎狄，而赤狄、白狄遍布秦晋之间。西方的秦穆公依靠由余的策略，得以臣服西戎八国，而陇西亦遍布戎狄。晋国北部又有林胡、楼烦之戎，燕国北部有东胡、山戎。各少数民族部落分散于溪谷之间，各有君主，部落聚集者有百余族，然而相互之间未曾统一。