西汉时期，司马迁整理了所有的史料，写就了一部《史记》，史记从上古三皇五帝开始，一直写到汉初刘邦建立汉朝。
东汉时期，班固，班昭，整理西汉的史料，然后延续《史记》内容，写就了一本《汉书》。汉书主要是写了西汉的历史人物以及新朝王莽时期的历史。
同时，班固还参与编写了《东观汉记》，从汉光武帝一直写到了汉灵帝。
到了三国时期随着社会的动乱，皇宫中的书籍资料，流传到了官员，百姓手中。
于是社会上就有了“三史”之称。是指《史记》《汉书》和东汉刘珍等写的《东观汉记》。
到了唐朝，李世民对于自己夺位的事情一直耿耿于怀，于是在文化上，也开始塑造自己的好形象。于是开始国家名义正式进行修史。自此，也开创了后朝为前朝修史的先河。
他们除了编修了《隋书》《晋书》《梁书》《陈书》《北齐书》，还整理了前人已经编写的《南齐书》《宋书》《魏书》《周书》。
于是，这个时期，唐朝的国史馆隆重向社会推出了“十三史”，“前四史”，“十史”的概念。
前四史是指《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》四本书。因为《后汉书》出现后，取代了《东观汉记》，列为“三史”之一。“三史”加上《三国志》，称为“前四史”。前四史是科举考试的范围书，因此，前四史开始在全国范围内流传。
十史呢，他是它是记载三国、晋朝、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈、北魏、北齐、北周、隋朝十个王朝的史书的合称。
十三史呢，又称“十三代史”，就是包括了《史记》《汉书》《后汉书》和“十史”。总之，就是把唐以前的所有朝代的史进行了汇总，此时，再没有没写史的朝代或大的割据国家了。
唐朝以后，经历了五代十国，又是一个乱世，只是在后晋时期，根据唐朝遗留的资料，编写了一部《唐书》。其他的割据国家，即没有写史的时间，也没有人给他们写史。
到了宋代，在“十三史”的基础上，国家稳定，再一次进行大规模的修史。于是又修了《南史》《北史》《新唐书》《新五代史》，形成了“十七史”。
其实在《新五代史》出来之前，还写了一本《旧五代史》，只不过很快就被《新五代史》所取代，未进入十七史。同样的，后晋时期写的《唐书》就变成了旧唐书。也是却没有列在十七史之中。
元朝时期，脱脱主持编写了《宋史》《辽史》《金史》，但没过几年，元朝就灭亡了。
到了明代，整理《宋史》《辽史》《金史》，编写《元史》，这个时侯，对于国家层面，定义的正史是“二十一史”。
清朝乾隆初年，刊行《明史》，加先前各史，总名“二十二史”。但不久后，大家发现，《新唐书》虽然文字华丽，但写的东西过于精简，有很多内容被删了，为了更详细的了解历史，于是又把《旧唐书》拿了出来，合并成为“二十三史”。
后来从《永乐大典》中辑录出来的《旧五代史》也被列入正史，经乾隆皇帝钦定，合称“钦定二十四史”。乾隆四年至四十九年武英殿刻印的《钦定二十四史》，是中国古代正史最完整的一次大规模汇刻。《二十四史》的刊印发行，是面向全国人民的。大家只要有钱，都可以去书店买了来看。不象西汉时期，史记被藏于宫中，不敢让人查看。
清朝灭亡以后，年，柯劭忞因为感觉明朝的《元史》编写的太过勿忙，有很多错误以及表达不清的地方，于是重撰了《新元史》，民国十年（年）大总统徐世昌以《新元史》为“正史”，与“二十四史”合称“二十五史”。但也有人不将新元史列入，而改将《清史稿》列为二十五史之一。
当然了，更多的人，划把《新元史》与《清史稿》两书都列入正史，就是我们现在说的“二十六史”。