晋国是位于中原的一个诸侯国，晋献公时，国家开始强盛起来。
晋献公有八个儿子，其中太子申生、公子重耳、公子夷都很贤明。后来晋献公因为宠爱骊姬，慢慢疏远了这三个儿子。
骊姬想要让自己的儿子继位，经常在晋献公面前说太子申生的坏话。为了达到目的，骊姬设计陷害太子申生，逼他自尽而死。
正巧公子重耳和哥哥公子夷吾来朝见晋献公，得到消息后害怕殃及自身，便逃回各自的封地。
晋献公对两位公子不辞而别十分不满，便想要除掉他们，公子重耳不得不开始流亡。
重耳先是逃到了狄国，有一天，听说有人要来刺杀他，就跟手下们商量了一番，准备跑到齐国去。
当时齐桓公还健在，他听说晋国公子来投奔，马上接待安置了公子重耳和他的手下们。
欢乐的时光总是短暂的，几年之后齐桓公病故了，齐国也渐渐衰落下来，于是重耳又开始逃亡，先后到过曹国、宋国、郑国，最后在楚国安定下来。
重耳住在楚国的时候，在秦国当质子的晋国太子圉(yǔ)逃跑了,秦穆公恨得牙痒痒，听说重耳在楚国，就把重耳邀请到秦国，并且派军队护送重耳回晋国。就这样，重耳逃亡19年后最终返回晋国，做了晋国的国君，即晋文公。
晋文公流亡期间，身边有个随从叫介子推，因“割股奉君”，隐居“不言禄”，深得世人怀念。
晋文公流亡期间，到了一个渺无人烟的地方，他又累又饿，昏死过去。这时，随从介子推从自己大腿上割下了一块肉，做成肉汤救活了晋文公。这就是“割股奉君”的故事。
晋文公成为晋国的国君之后，重重地赏赐了跟随他的功臣，但介子推不愿夸功争宠，带着母亲跑到绵山隐居，晋文公派人搜山却没有找到他。
晋文公求人心切，这时有小人出馊主意说，不如放火烧山，从三面点火，等到起火时，介子推一定会从剩下的那一面出来。
大火烧遍绵山，也不见介子推的身影。直到大火熄灭之后，人们才发现背着母亲的介子推已
经被烧死了。晋文公见此悲痛万分。为了纪念介子推，晋文公将放火烧山的这一天定为寒食节，通告全国，每年这一天，严禁烟火，只吃寒食。
晋文公逃亡到楚国时，楚成王用诸侯之礼对待他。在一次宴会上，楚成王问晋文公:“你将来如果回到晋国，该如何报答我?”
晋文公回答说:“如果我们不得已成为敌人，那当我在战场上遇到您的时候，我一定会主动退避三舍。”
后来，楚国攻打宋国，宋国来晋国搬救兵。晋文公左右为难，因为楚国曾有恩于他，宋国也帮助过他，最后在大臣的建议下进行智取，楚国被迫退军。但是楚国大将子玉不服气，坚决要和晋国一战。
楚晋交战时，晋文公兑现诺言，命令军队后撤，一口气后撤了九十里，到了城濮(pú)才停下来。子玉一步步地追到城濮，还派人向晋文公下战书，措辞十分傲慢。
城濮之战，晋国的军队把楚国的军队打得落花流水。之后，晋文公与诸侯国在践土会盟，正式称霸。晋文公和他的继任者都很有作为，晋楚争霸百年各有得失。